大头鱼主要吃轮虫、枝角类、桡足类等浮游动物和原生动物,也吃部分浮游植物(如硅藻和蓝藻类)和人工饲料。大头鱼的鳃毛较大主要以水中微生物为主,鱼虫小虾也照吞不误。
性成熟时到江中产卵,产卵后大多数个体进人沿江湖泊摄食肥育,冬季湖泊水位跌落,它们又回到江河的深水区越冬,春暖时节则上溯繁殖。
产漂流性卵,性成熟为4—5龄,雄鱼最小为3龄,繁殖期在4—7月,产卵场多在河床起伏不一。当河水流域降雨,水位陡然上涨、流速加大时进行繁殖活动。
鳙鱼性温驯,不爱跳跃,行动较迟缓。生活在水体的中上层,具有河湖洄游习性,平时多生活在有一定流速的江湖中。
分布水域很广,从南方到北方几乎全中国淡水流域都能看到它的身影。鳙鱼属于滤食性鱼类,对于水质有清洁作用,经常和其它鱼类一起混养所以有人送它雅名“水中清道夫”。
在饲料充足的条件下,1龄鱼可重达0.8-1公斤。性成熟年龄与草鱼相同或稍早。初成熟个体重在大部分地区需10公斤以上。