心脏是通过内在的有节奏的电脉冲系统来输送血液。电脉冲通过神经传遍心脏；神经与肌肉纤维相连，使其收缩。有两根主要的神经通向负责泵送血液的心室。心脏有一套备用的脉冲系统，在紧急时接过第一套脉冲系统的工作，但是它在每分钟内产生的心跳次数只有必要的心跳次数的一半，不足以维持整个身体的活动。
起搏器是一种很小的电子器件，为了便于更换，通常直接植于胸部的皮肤下。它有一个电池，还有一两只能放大从电池获得的微弱电流的晶体管。而海曼原来的大型起搏器，则是从起搏器引出一根导线，通到心脏的表面，或穿过一条静脉进入到里面，通到右心室。
由于晶体管有放大作用，起博器的电池提供很小的一点儿电流就行了。最近研制成功了使用核电池的起搏器。这种电池内有一个用放射性同位素钚238做成的小球。小球发出的热产生电流。这种电池的寿命可长达10年。