汉孺子就是刘婴，也就是汉宣帝的玄孙。大家都知西汉王朝，最后一个好皇帝就是汉宣帝了。汉宣帝之后，国家大权完全落入了外戚的手里。公元6年，汉平帝因为对外戚王莽有怨言，而被王莽毒杀。此时的王莽已经有篡位的意图，但是他觉得时机还不够好，于是决定再等一等。 皇帝死了，自然需要另立一个新帝了。因为前车之鉴，王莽不想要立一个年长的皇子为皇帝。于是就在皇子中找了一个只有一岁的婴儿来当皇帝。这个婴儿也就是刘婴。朝中大臣们都以为王莽选刘婴出来，是为了让刘婴当皇帝。没想到的是，王莽却以刘婴年龄太小为理由，不让他坐上皇位，只愿意让他当太子。王莽在朝中权势滔天，大臣们也不敢对他有意见。
王莽还上书给太皇太后王政君，请她封自己为“摄皇帝”。王政君本身资历极高，而且她还是王莽的姑姑。在这个情况下，王政君也不想反驳王莽的建议，就同意了这个奏章。公元8年12月，王莽清楚国内的局势已经被自己稳定了，自己也不需要有任何的后顾之忧了。于是，王莽直接在朝上宣布建立新朝，并且自立为帝。自此，西汉王朝就真的灭亡了。
王莽当上皇帝之后，又是怎么对待刘婴的呢？ 一开始，王莽自然没有亏待这个当了两年“皇帝”的太子。王莽先是封刘婴为安定公，并且将平原郡的领土给他作为封地。不仅如此，王莽还让在平原郡建立了西汉的宗庙，让西汉的皇室宗亲能够在这里祭祀祖先。 由此可知，王莽对刘婴许下的种种好处，都是空头支票而已。而实际上，王莽承诺给刘婴的种种好处根本就没有兑现一样。王莽当皇帝之后，刘婴就被囚禁在了长安的大鸿胪府内。
之所以王莽不让刘婴会封地，完全是因为自己的恐惧。王莽要是老实的当一个掌权的外戚，他可能可以安稳做一辈子大官。但是王莽是个野心家，他决定放手一搏，为自己图一个皇帝前程。王莽不但将刘婴囚禁起来了，而且不允许刘婴和任何人接触。刘婴就一个人待在四面是墙的房间里，即使有奶妈给他喂奶，奶妈也不会对他说一句话。
刘婴四岁到十九岁，整整十五年间都在这么一个恐怖的环境下生活了下来。没有任何人敢跟他说一句话，也没有任何人敢带他出去看看外面的世界。可想而知，刘婴长大后的智商有多么的糟糕。公元23年，王莽被刘玄打败，玄汉王朝建立。刘婴虽然重见天日了，但是他却完全像个傻子一样，只会吃东西，连说话都不会。