古典学派认为，一个自由竞争的市场本身存在一种强大的力量可以使市场达到和维持充分就业的状态。在充分就业的状态下，储蓄和投资都可以表示成利率的函数，而此时的投资函数和利率函数共同决定了一个均衡利率。在古典的利率决定理论中，以英国
马歇尔的“储蓄投资利率论”和美国的费雪的“借贷资本利率沦”为代表。
马歇尔是以西尼尔的资本节欲说为基础，创造了“等待说”理论。他认为利息使人们延期消费等待的报酬，人们因等待而形成的延期消费构成了储蓄，利率越高，则人们的“节欲”就越强，人们约愿意延期消费，资本供给就越多。他又根据萨伊的资本生产力说，支出投资决定了资本的需求，由于边际生产力递减，因而资本的需求随着利率的升高而下降。因此，当资本供给等于资本需求时，市场达到均衡。所以，马歇尔称：“利率既为任何市场上使用资本的代价，故利息常趋近于一个均衡点，使得该市场在该利率下对资本的需求重量，恰好等于该利率下即将来到的资本的总供给量”。
费雪认为利率只是现在财货与将来财货进行交换时的一种
贴水，有一部分是主观因素决定的，即现在财货由于将来的边际偏好。这种偏好被费雪称作“时间偏好”，决定利率的另一部分是客观因素，即投资机会。时间偏好程度和投资机会决定了利率水平。费雪认为，在决定
市场利率因素的两大因素中，人们的时间偏好起核心作用。
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