我们常说中国古代的爵位有“公、侯、伯、子、男”五种。有趣的是，在古代西方，贵族爵位也基本是这五种。这是历史的巧合吗？它们之间有何区别？
一、西周的社会等级
我们常说的“公、侯、伯、子、男”实际上是西周时期诸侯的五个类别。西周时期，周天子实行了宗法制与分封制，建立了一个严密的宗法社会。这个社会分为周天子（王）、诸侯、卿大夫、士和庶民五个大的阶层。周天子将土地和子民以分封的方式赐予诸侯。诸侯受周天子之命，各自分邦建国，成为周朝的下一级行政单位。卿大夫位于诸侯之下，他们既可以服务于周天子，也可以成为诸侯的幕僚。卿大夫再往下是士，士分为两类，一类是低级别的官员，一类与“农、工、商”一起构成社会的“四民”。士不同于一般的庶民，其社会地位较高，但这种地位是不稳定的。士再往下，就是处于社会金字塔最低端的庶民。庶民与贵族相对立，士及士以上的各个阶层，都可称之为贵族。
以上五个阶层中，诸侯较为特殊，它又有“公、侯、伯、子、男”五种爵位的划分。虽然同为诸侯，由于爵位不同，他们的社会地位和封地大小也不一样。例如，在西周初期的各个诸侯国中，社会地位较高的是宋国，为公爵，因为他们是殷商人的后裔。齐国、鲁国、卫国是侯爵，郑国、秦国、曹国等是伯爵，楚国、吴国为子爵，许国为男爵。按照周朝的规矩，不是什么人都能获封公爵：“天子三公称公，王者之后称公”，这里的“三公”指的是周公、召公和太公，这里的“王者”指的是夏朝、殷朝王室的后裔。然而在后来的春秋时代，随着周王室的衰微，“公”就演变成了对诸侯的一种尊称，许多地位较低的国君也被称为某某公，如齐桓公可以称公，而作为齐国附庸的小国莒国，其国君也可称公，如莒共公。
二、古代欧洲的爵位
古代欧陆各国的爵位大同小异，与西周时期的划分方式也有许多相似之处。比如，英国的爵位分为七个等级，分别是“公、侯、伯、子、男、准男爵和骑士”。其中，公、侯、伯、子、男属于贵族，而准男爵和骑士属于平民，并不属于贵族。这是与西周爵位的一个重要不同之处。
有人会问，为何古代欧洲的爵位名称会与我们西周时期的爵位名称一模一样呢？这是因为，欧洲的贵族爵位恰好也是五个等级，即Duke、Marquess、Earl、Viscount、Baron，与我们西周时期诸侯的五个等级相同。所以，我们后来用中文翻译的时候，就直接用西周的诸侯爵位名称与其相对应，即Duke=公爵，Marquess=侯爵，Earl=伯爵，Viscount=子爵，Baron=男爵。
比如，在英国的五级贵族爵位中，公爵最高，一般为王国下面某公国的领主，这一点与西周的公非常相似。侯爵位于伯爵之下，一般为统辖边境地区的封疆大吏；伯爵低于侯爵，他们同样执掌一方，只不过辖区面积一般要小于侯爵，一般只掌握几个郡。子爵是最后出现的爵位，其原意为“郡守”，即一郡之长官。他们本来是伯爵的副手，后来逐渐独立，可以自建城堡，直接控制一块领地。作为贵族金字塔的最下层，男爵的数量是最多的，此爵位后来逐渐发展成为纯粹的头衔，与封地性质没有联系。
西周时期有爵位必是贵族，但在古代西欧未必如此。比如在英国，男爵以下还有准男爵和骑士两种爵位，他们都是平民，而不是贵族，所以不存在世袭的问题。2005年，英国女王伊丽莎白二世曾为比尔·盖茨封爵——大英帝国司令勋章爵士，这就是一种骑士爵位。
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