申姓的起源可以追溯到古代的河南南阳，随着申国在春秋初期被楚国吞并，伯夷后裔以国为氏改姓申的情况很可能出现。据学者研究，先秦时期的楚国有很多姓申的人，这可能是申姓在当时广泛分布的原因。春秋战国时期，申姓人才辈出，如申伯、申不害等，他们活跃于鲁、郑、楚、韩、晋、吴等国，显示出申姓家族已分布到现在的山东、山西、陕西、湖北、河北、江苏等地。
西汉时期，申姓名人依然众多，如申砀、申朔，这表明申姓已扩展到祖国的南端——广西。东汉至东汉末期，东海地区的申咸、申转、申君等人对后来琅琊郡望的形成有所贡献。魏晋南北朝是申姓发展的重要阶段，魏郡、琅琊郡、丹阳郡成为申姓的主要郡望，推动了河北、山东、安徽等地申姓的繁荣。隋唐时期，申姓部分族人迁移至邵州和信州。五代至两宋，申姓分布进一步南移，覆盖江苏、湖北、湖南、浙江、江西、四川等地。明朝初年，山西申姓作为洪洞大槐树移民的一部分，被迁往各地，包括河南、河北、山东等地，同时也有迁往福建、广东等地的记录。
清初，闽粤申姓开始向海外迁移，而豫鲁地区的申姓也迁入东北。如今，申姓在全国分布广泛，尤其在河南、山东等地尤为集中。申姓是中国姓氏中的第一百二十三位，人口众多，占全国汉族人口的百分之零点一一。至于“锅片申”的故事，源自蒙古皇裔的改姓，这一支申姓因避难而得名，主要集中在晋冀豫交界处，特别是长治市的申姓聚居地，如潞城等地，申姓人口比例极高。
申姓起源有三：一说申氏出自姜姓。远古的时候炎帝神农氏出生于姜水而姓姜，上古周朝子孙后裔申吕，被周王封于申（在今河北南阳市北），随后建立申国，子孙以国名为姓氏，世代相传以申氏为姓。又一说据《姓氏考略》和《元和姓纂》、《史记》等所载，商代孤竹君长子伯夷之后受封于申（今河南南阳），春秋时灭于楚，子孙以国为氏。再一说炎帝后人吕封于申地（上海市一带），后被楚所灭，后人以国为氏，也是申氏。申氏是当今中国姓氏排行第123位的姓氏，人口约一百七十六万余，占全国人口的0.11%。百家姓排名第298位。