1944年，苏联设计师卡拉什尼科夫推出了一款半自动卡宾枪，发射7.62×39毫米子弹，其核心是导气式自动原理。枪机与活塞杆相连，而非直接与机枪框相接，拥有10发弹匣和位于枪管上方的导气管。卡宾枪的闭锁机构源自M1式加兰德步枪，但卡拉什尼科夫对其进行了改良，增加了闭锁机构的可靠性和旋转速度。
这种半自动卡宾枪的改进设计成为了卡拉什尼科夫后续武器研发的基础，包括1945年至1990年间的各种自动武器。经过50多年的实战验证，其可靠性得到了广泛认可，即著名的“卡拉什尼科夫系统”。1946年，他在此基础上设计出全自动突击步枪AK-46，采用与卡宾枪相似的导气装置和枪机，但机匣设计有所不同，配有单发和全自动两种发射模式，早期版本的手持部件为木制。
AK-47型试验枪经历了多次迭代，包括采用连体活塞杆，冲压机匣与枪管固定，以及不同版本的导气室和枪口制退器设计。最初的型号（第1型）在1949年投入生产，专为机械化步兵设计，苏联军队正式采用。早期的冲压工艺生产方式使得AK-47轻便且成本效益高。
1951年的第2型尝试了机加工机匣，尽管结实但重量增加。第3型在1953年定型，改进了枪托连接和机匣工艺，使得生产更高效，重量减轻，弹匣也采用轻金属材料，与第1型钢制弹匣兼容。这些改进使AK-47第3型成为了一个轻量化且性能卓越的突击步枪。
AK47式突击步枪是由苏联卡拉什尼科夫设计的世界最著名的突击步枪。由于其坚固耐用、结构简单的众多特点，一度成为包括美国在内的世界各国士兵最喜爱的步枪。