目前，比较普遍的观点认为蕹菜起源于中国南部，但也有人认为东南亚和印度的热带多雨地区也是蕹菜的起源地（《中国农业百科全书·蔬菜卷》，1990）。
笔者认为，从蕹菜的记载历史、野生分布情况及种质类型等角度分析，中国应该是蕹菜的主要起源地区。
中国是世界上最早对蕹菜的栽培利用进行文字记载的国家。
东晋时期（317—420）的裴渊所著《广州记》中，有“雍菜，生水中，可以为菹也”的记载，其中“雍菜”即现今所谓的蕹菜。
由《广州记》可以推知，中国先民采食蕹菜的历史当距今1600年以上。
唐代（618—907），孟诜的《食疗本草》记载：“（雍菜）岭南种之，蔓生，白花，堪为菜。
云南人先食雍菜，后食野葛，二物相伏，自然无苦。
”陈藏器《本草拾遗》（739）亦有类似记载。
唐代（618—907）段公路《北户录》（一本专记岭南物产和风土的书）卷三记载：“（蕹菜）叶如柳，三月生，性冷味甜。
土人织苇簰，长丈余，阔三、四尺。
植于水上，其根如萍，寄水上下，可和畦卖也。
”说明唐代已进行蕹菜人工栽培，包括采用浮水栽培技术。
明清之间，浮水栽培在岭南地区更是得到了普遍应用，当时福建沿海一带还出现了较大规模的蕹菜专业种植者，而且获利颇丰。
蕹菜在中国的引种历史也说明，中国的南方地区为蕹菜起源地。
从文献记载看，明代以前中国蕹菜栽培主要限于岭南地区及海南等地，大约在明代中期才开始引种到长江中下游地区栽培。
蕹菜在长江下游地区栽培始见记载的文献为明·正德年间（1506—1552）的《江宁县志》，“蕻菜，叶柔茎虚，脆滑可爱。
宿根历冬，藏于土窖，春初始发。
盖蔬之极美者也。
”其中“蕻菜”即“蕹菜”，本为福建等南方地区的叫法。
李时珍《本草纲目》（1578）记载：“蕹菜，今金陵及江夏人多莳之。
性宜湿地，畏霜雪。
九月藏入土窖中，三四月取出，壅以粪土，即节节生芽，一本可成一畦也。
”部分蕹菜品种由岭南地区引种到长江中下游地区后，不易开花结子，须以种藤窖藏越冬留种，行无性繁殖。
这种方法，现仍为长江流域藤蕹留种的主要方法。
蕹菜引种到黄淮流域的历史则更短，至北纬34°蕹菜栽培的最早记载见于1923年的河南省《许昌县志》。