好比开车时汽车突然熄火，汽车并不会马上停下而是靠惯性继续运行一段距离。在几乎真空的太空中，飞船只要由火箭加速到一定初速度，即便没有推进器依然能平稳飞行。
航天器的飞行大概可以用牛顿定律解释，将探测器或者卫星加速到第一宇宙速度，撤去动力之后，飞船相当于在太空中做平抛运动，由于太空中缺乏大气阻力，飞船减速非常慢，只要飞船的速度和第一宇宙速度差不多，飞船就能靠着在远地点和近地点重力势能和动能的转化绕地球运行，近地点时飞行速度快重力势能低远地点相反。
如果能达到和超过第二宇宙速度，飞船就能脱离地球引力的束缚，进入绕日运行的轨道。按理说飞船自带能源当然更好，当达到一定速度之后受地球的引力就比较小，自带燃料用于推进更利于航天器的自主运行，可以较为方便地进行变轨变速等操作，这类航天器现代也有，但一般是有特殊用途的，大多数的地球人造卫星都是靠惯性在太空中运行。
人类这样做主要是因为技术不足的现实，是一种无奈的选择。拿我国的长征五号来说，长征五号未来会应用于火星探测器的发射，然而长征五号的起飞质量800多吨，大多数质量是燃料，依靠急速地燃烧向后喷射，依据动量守恒定律，火箭带着飞船获得了向前运动的动力，然而地球的引力很强大，火箭整体的质量又高，因此化学能源的缺陷是大量的能量被用于运送燃料自身。
火箭的主要作用就是将飞船加速到一定速度，使其摆脱地球引力进入一定轨道，可以绕地或者绕日运行。得益于数学物理的发展，人类并不需要制造规模超级大的火箭，而是设计精确的轨道，在合适的时机将飞船加速到一定速度导入合适的轨道，飞船最终就能靠着地球和火星引力作用最后进入火星轨道。
登陆火星的飞船也需要保留一些燃料，主要是用于降落最后阶段的减速，而不是为了维持飞船的飞行。合适的时机专业术语叫做“发射窗口”，要从地球上去往火星，必须通过一条叫做“霍曼转移轨道”的椭圆形轨道飞行。航天器发射升空后，先在地球附近加速，进入霍曼转移轨道，再在火星附近减速，被火星捕获，飞船自带的燃料只用于加速或者减速的阶段，这时飞船的轨道参数也会随之变化，在地球附近加速就是摆脱地球，在火星附近减速低于火星第一宇宙速度时就被火星引力俘获，无动力状态下将坠落火星。