在人物塑造上，《水浒传》总是把人物放在阶级斗争的激流中，甚至把人物置于生死存亡的关头，以自己的行动、语言来显示他们的性格特征。在“劫法场石秀跳楼”一回中这样描写：“楼上石秀只就一声和里，掣出腰刀在手，应声大叫：‘梁山泊好汉全夥在此!’……石秀楼上跳将下来，手举钢刀，杀人似砍瓜切菜，走不迭的，杀翻十数个；一只手拖住卢俊义投南便走。”只此寥寥数笔，通过对石秀几个异常敏捷激活的白描，把他当机立断，临危不惧的性格表现得入木三分。作者巧妙地把人物的行动、语言和内心的复杂活动，紧紧地交融在一起，虽无静止的心理描写，却能准确、深刻地揭示出人物的内心世界。同样以劫法场为例，由于石秀是在形势万分紧迫毫无思想准备的情况下得悉处斩卢俊义的消息的，以他的精细，不会不意识到个人去劫法场的危险；可是在这千钧一发之际又没有别的办法可想。从石秀在酒楼上的焦躁，可感到他内心的激烈活动。他考虑到要在戒备森严、刀枪林立的法场上，一个人救得卢俊义，必须先压住敌人的气势，因此，未下楼时就大喊一声，接著趁敌人神志未清，以迅雷不及掩耳之势，扯住卢俊义便走。在他被捕后大骂梁中书时，道出了梁山大军即将临城的形势，这才使梁中书不敢杀害他们。透过石秀果断的行动，机变的语言，又看到了他细微的内心活动。小说中类似这样的精彩的描写是很多的，象当林冲抓住高衙内提拳要打而又未敢下落时的微妙心理，象宋江吟反诗时流露出的那种壮志未酬，满腔郁闷的心情，都是通过行动、语言来表现出人物的内心世界，并进一步深化了人物性格。
《水浒传》是中国描写中国封建社会农民起义的章回体长篇小说。
一部《水浒》话作四个字。那四字？“逼上梁山”！纵观一百单八人，上梁山者不外几种。哪几种？一类本是不良之徒，喜与社会做反，一有时机便呼啸山林，燕顺、王英、张青、孙二娘是也；一类却是嫉恶如仇，豪气冲天，只与官府奸佞作对，一发逃入水泊聚义，晁盖、吴用、三阮、花荣是也；一类原本善良之人，安份守法，却无端堕入事中，为梁山诱逼无奈上山，卢俊义、朱仝、李应、徐宁是也；一类公家将官，奉命征讨御敌，被擒而降归于山寨，关胜、呼延灼、董平、张清是也；一类原也无辜，不慎触犯刑法，无路可走，直到绿林安身，宋江、武松，雷横、鲁达是也。更有一类乌云盖天，奸人当道，无端受怨，无故蒙屈，直至逼上梁山，解珍、解宝当是，柴进亦当是，林冲更是当是！
宋哲宗时，东京开封府有一个浪荡破落子弟高俅不务下业，被父亲告发，判成罪犯，遇赦回东京，因踢得一脚好球，受端王赏识。端王即位称徽宗，高俅被封为殿帅府太尉。从此高俅依仗权势，祸国殃民。高俅上任即挟隙报复，逼得王进携母弃家，投奔延安府经略相公。王进路过史家村感恩收九纹龙史进做徒弟，传授半年武艺，王进母子辞行。少华山有三条好汉，因去华阴县借粮，与史家村冲突，史进生擒陈达、朱武、杨春。义气相投，史进义释陈达等三人，并且与他们成为知友。一次不慎被告发，官府派兵围困史家村，史进杀人、烧庄，暂避少华山。
史进去关西寻师父王进，至渭州结识提辖鲁达，又遇师父李忠。鲁达仗义救金老父女，三拳打死恶霸镇关西。鲁达亡命于代州雁门县，巧遇金老，暂住赵员外七宝村。为了安身避难，鲁达在五台山文殊院出家，法名智深。鲁智深不守清规，酒肉照吃，醉打山门，真长老只得举荐他往东京大相国寺去做职事僧。智深路过桃花村，醉打小霸王，行至瓦官寺，又一史进除掉匪人生铁佛崔道成及飞天药叉邱小乙。智深至大相国寺，清长老见其凶悍，便令其看守酸枣门外菜园。在菜园，他力伏众泼皮，倒拔垂杨柳，艺惊豹子头，与林冲结拜为兄弟。
高衙内为夺林冲的妻子，求其干爹高俅设计陷害林冲。林冲中计误入商议军机大事白虎节堂，刺配沧州，其妻又被高衙内逼死。林冲在充军途中，已被高俅收买的两公差对其百般折磨，至野猪林又奉高俅之意要下素毒手，幸好鲁知深赶来救护。林冲至沧州后，高俅又派人来追杀，林冲忍无可忍，火烧草料场，杀死陆虞侯，被逼上梁山。梁山大头目王伦，心胸狭窄，见林冲武艺高强，就故意刁难，令他在三日内杀人做“投名状”。林冲于是截住丢官的杨志拚杀。王伦别有心意，出面劝止，收下林冲，并劝杨志入伙。
杨志不愿入伙，倾家荡产至东京买官，却被高俅赶出殿帅府，贫困无奈只得当街叫卖祖传宝刀，因杀了泼皮牛二，被充军至北京大名府。梁中书见杨志武艺高强，提拔他入班为提辖，并护送给丈人蔡京的生辰纲。山东郓城县有一好汉叫托塔天王晃盖，他与吴用、公孙胜、阮氏三雄等人，在黄泥冈智取生辰纲。不料，消息走漏，公孙胜被捕，情况危急，幸赖有及时雨宋江冒死送信，朱全、雷横等捕头仗义放行，才脱虎口。晃盖等人至梁山放伙，又遭王伦刁难，林冲火并王伦，立晃盖为大头领，重整山寨。晃盖等人感念宋江之恩，派刘唐持金下书，被宋江侍妾阎婆惜发现威逼，宋江杀阎婆惜，至沧州柴进处避难，结识武松。
武松辞别宋江，回清河县，路过景阳冈赤手空拳打死一只猛虎，名扬天下，被阳谷县任命为步兵部头，并遇见兄长武大。武松为兄报仇，杀了西门庆、潘金莲、王婆，刺配孟州。武松在十字坡遇张青、孙二娘，至孟州结识施恩，醉打恶霸蒋门神，又帮施恩夺取了愉活林，蒋门神与张都监等人勾结，用暗计陷害武松，使武松被判，刺配恩州，并欲中途下手。武松在飞云浦断锁开枷，杀了公差，又至鸳鸯楼杀了蒋门神等仇人。武松持张青夫妻信，又化装成行者模样，往二龙山落草，路过蜈蚣岭杀死害人霸女的飞天蜈蚣王道人，在白虎山再遇宋江。
宋江离开白虎山往清风寨投奔小李广花荣，路过清风山救清风寨文官刘高夫人。刘高夫妻恩将仇报，密合青州府，派黄信计擒宋江、花荣。黄信押解宋江等路经清风山，被燕顺、王英等救出囚笼。青州知府派霹雳火秦明围山，秦明被擒与黄信先后弃官落草。宋江率众人同奔梁山，在对影山收吕方、郭盛。忽闻父噩耗，宋江独自返家乡。宋江回家后，见父亲健在，正欲出走，被官府围住，投案，刺配江州。
宋江一路结识了李俊、张横，至江州又与戴宗、李逵、张顺友善。一次，在浔阳楼醉后，宋江写咏怀诗，被黄文炳、蔡九知府抓获并打入死牢，戴宗也被牵连入狱。梁山好汉与李逵、李俊等人劫法场，救宋江，杀黄文炳。众好汉同往梁山，宋江二次探家。遇险情避难至古庙，梦见九天玄女授三卷天书。幸有梁山好汉前来接应，宋江父子、兄弟才安全入山寨.
公孙胜想念母亲，回家探视，李逵见景生情亦回家探母。李逵背母回山欲同享快乐，至沂岭寻水，老母丧于虎口，李逵力杀四虎。李逵大意，被人识出，醉后为沂水县都头李云索拿，被朱富救护，同归梁山。晁盖、宋江等想念公孙胜，派戴宗去探望，路上结识了杨林、杨雄、石秀等人。
杨雄妻潘巧云与裴如海通奸，被石秀看破，杨雄、石秀杀了奸夫淫妇，与时迁同往梁山。路过祝家庄，时迁被擒，杨雄、石秀出险后遇上了老朋友杜兴，托李家庄庄主扑天雕李应救时迁。李应去祝家庄要人，失和动手后受箭伤。杨雄等投山求救，宋江率兵下山。
宋江一打祝家庄失利，被困盘陀路，幸亏石秀探庄识路标，众英雄才脱险。宋江二打祝家庄又失利，王英、秦明等被擒，但林冲活捉了扈三娘。这时，孙立、孙新、顾大嫂等为救解珍、解宝。在登州府劫牢反狱，投奔梁山。孙立原来是登州兵马提辖，又与祝家庄教师栾廷玉是同门弟兄，于是率梁山好汉假冒官府军人到祝家庄帮忙。孙立、石秀、秦明等里应外合，宋江三打祝家庄获胜，祝家父子丧命，栾廷玉、扈成逃走。
郓城捕头雷横越因与艺人白玉乔、白秀英父女争执受辱，枷打白秀英，被押解到济州。朱全义放雷横，被刺配沧州。沧州知府见朱全既重义气又顾全朋友，让他每天看护小衙内。李逵奉命杀死小衙内，朱全无奈上梁山。因为朱全深恨李逵，吴用让李逵暂时住柴进处。柴进叔父柴皇城上高唐州受辱，柴进携李逵同去探视，李逵打死殷天锡后回梁山。不久，柴进被知府高廉下狱。宋江带兵攻打高唐州，为高廉妖法所败。派戴宗、李逵至九宫县二仙山请公孙胜，破高廉妖法，救出柴进。
朝廷闻讯震惊，派呼延灼等率一万人马攻打梁山，呼延灼用“连环马军”，梁山屡败。吴用派时迁、汤隆入东京盗唐猊甲，聘请徐宁上梁山。徐宁训练兵士钩镰枪法，大破连环马，呼延灼退至青州投靠慕容知府。呼延灼奉命围剿桃花山，于是引得二龙山、白虎山、桃花山鲁智深等人合兵攻打青州，并派孔亮往梁山求援。宋江、吴用计擒呼延灼，又打开城门破青州，救出孔宾、孔亮叔侄。
鲁智深怀念旧友，与武松往少华山寻史进，得知史进陷入华州狱中。鲁智深夜独探华州，被贺太守计擒。宋江、吴用攻打华州借钦差宿太尉“金铃吊挂”将贺太守诱惑到西岳华山，破华州城救出鲁智深、史进，不久又收降芒砀山樊瑞、李衮、项充。涿州人段景盗得照夜狮子马，想献与梁山，为曾头市“曾家五虎”夺去，并辱骂梁山。晃盖带兵怒打曾头市，被史文恭毒箭所伤，临死前留言凡杀史文恭者，即为山寨之主。梁山暂由宋江为大头领，主持事务。宋江闻大名府卢俊义有才干，派吴用、李逵将其劝上梁山，又散布谣言说卢俊义已归山寨为二头领。卢俊义回大名府，因其妻贾氏与管家李固通奸，去官府告发，刺配沙门岛。燕青途中救主人，杀公差。因人单力竭又被官府士兵追获，押回大名府问斩。石秀跳楼劫法场，梁山兵马攻打大名府，朝廷派关胜带兵攻打梁山，被吴用计擒收降。吴用趁元宵节临近，派时迁等人潜入城中放火，奇袭大名府，救出卢俊义等好汉，杀了李固、贾氏。
朝廷又派单延硅、魏定国攻打梁山，关胜讨令迎敌，义收二将。宋江、吴用再次率兵攻打曾头市，收降郁保四，使用反间计，诱史文恭来偷营劫寨，趁机大破曾头市，杀死曾家父子。史文恭逃至林中，被卢俊义、燕青擒住。宋江遵晃盖遗嘱欲立卢俊义为山寨之主，吴用、李逵不服，于是与卢俊义分兵取东平府、东昌府，谁先攻下即为山寨之主。宋江兵至东平府，计擒双枪将董平，夺下府城。卢俊义兵临东昌府，遇没羽箭张清用飞石伤人，久攻不下。宋江等驰援，计擒张清，破城。
宋江率兵回梁山，请公孙胜主持罗天大醮，天降火块入正南地下，深掘出一石碣，上写蝌蚪文，何道士识得译出，乃是梁山一百零八将座次表，宋江为首，声威远震。朝廷见梁山势力越来越大，便命童贯率十万大军征剿梁山，却被梁山好汉杀得连连大败，逃回东京。高俅奉旨再次出征，不仅全军覆没，而且连自己也被生擒。但宋江早有被招安之意，放了高俅。
宋江为求朝廷招安，往东京观灯，并乞宋徽宗宠爱的妓女李师师帮助。朝廷派太尉宿元景招安梁山众好汉。宋江等受招安入朝廷后，备受高俅、蔡京等人排挤。那时正好碰上辽兵犯界，于是派宋江、卢俊义为破辽正、副先锋，率梁山旧部征辽。宋江等攻蓟州，度益津关，夺独鹿山，战幽州，围燕京，迫使辽国纳表投降。回师不久，又闻河北田虎作乱，宋江等又请命剿田虎。宋江与卢俊义分兵进发，连连夺下被田虎占领的泽州、益州、壶关等地，公孙胜破法收伏乔道清、马灵，张青收琼英，最后战胜并威擒田虎。平定田虎后，毫州太守侯蒙举荐，朝廷派宋江、卢俊义为平西正、副先锋，讨伐淮西王庆。宋江等水攻坚城，兵定纪山，朱武大破“六花阵”，乔道清兴雾力取西京，宋江派“九宫八卦”阵大败金剑先生李助，王庆遁逃，渡江被擒。
回京后，宋江封“皇城使”，卢俊义封“团练使”，众兄弟封“正将军”、“偏将军”。接着宋江等又奉诏讨方腊。出征前，金大坚、乐和等四人被调走。取润州，战宣州、毗陵，曹正等丧命，李俊觉醒萌退志，在太湖小结义。兵至杭州，张顺、徐宁、张清、董平等先后死于非命。待到平定方腊后死伤极大，仅余宋江等三十六人。在回师途中，鲁智深坐化，武松残废后，入寺为僧，林冲、杨志、杨雄、时迁病死，燕青、李俊、童威、童犯全身隐退，仅剩二十七人，入京时又辞去四人。
宋江、卢俊义等人虽受至朝廷封赏，仍遭逼迫，戴宗、阮小七、李应、柴进、杜兴、裴宣、杨林、蒋敬、朱武、樊瑞、穆春等，又相继辞官归隐。不久，宋江、卢俊义等即被奸臣毒害。宋江恐李逵再叛朝廷，坏了他声名，亦将其毒死。吴用、花荣闻讯极悲，在蓼儿洼哭祭宋江等人后，双双自缢而亡。一场轰轰隆隆的水浒英雄事业，仅因宋江一念之错，除李俊等十余人隐逃外，俱遭惨死。
《水浒传》继承与发展了中国古代小说与讲史话本的传统特色。故事极富传奇性,一波未平,一波又起，起伏跌宕，变化莫测。每一故事的高潮,都紧扣读者的心弦。如“拳打镇关西”、“智取生辰纲”、“宋江杀惜”、“武松打虎”、“血溅鸳鸯楼”、“江州劫法场”、“三打祝家庄”等等，数百年来一直脍炙人口。但《水浒传》并不是单纯为了追求故事情节的离奇而迎合群众的，而是紧紧围绕着“官逼民反”这一思想，把故事情节和人物性格融合在一起。武松、林冲、卢俊义三人都武艺高强，是梁山第一等好汉，三人都受过官府的陷害，被充过军，而武松和林冲、卢俊义的表现却大不相同。林冲、卢俊义在充军的路上受差人任意摆布，忍气吞声，有时还向差人乞怜哀告。两人又都是受骗被捆在树上低头受死。武松则相反，第一次充军孟州，一路上反而是两个差人服侍他。二次充军恩州，押解他的两个差人被人收买，再加蒋门神的两个徒弟，合谋在半路上害死他，四个带刀的凶手，对付他一个带枷的犯人，反被他轻而易举地给收拾了。他还不解恨，一口气奔回孟州，杀了张都监、张团练和蒋门神等，才算出了一口恶气。林冲、卢俊义不是武艺不精，原因在于，他们一个是北京首富，一个是东京八十万禁军教头，都是有身份有地位的人，各有家室，不幸遭受冤枉，只希望服刑期满，重振家声。两人又是懂法度的人，又存有幻想，在公人面前是怀怒未发，忍一口气。而武松，无家室之累，久走江湖，养成强悍的性格，无所顾忌，也就无所畏惧，加上他受欺被诬，不断被人暗算，所以报复心强，手段也狠。林冲、卢俊义和武松，表现截然不同，但他们二人也有些不同，林冲的反抗性还较卢俊义为强。 又如鲁智深、武松、李逵三人，他们都是性情刚直，好打不平，不畏强暴，不避危难；但他们又各有其特点，鲁智深是军官出身，阅历较深，富有正义感，痛恶社会的不平，他虽然性格急躁，行动莽撞，但在斗争中有时又很细心机智。拳打镇关西，没想到三拳把他打死了，他立刻想到要为此吃官司坐牢，自己单身一人无人送饭，于是假装气忿，“指着郑屠尸道：‘你诈死，洒家和你慢慢理会。’一头骂，一头大踏步去了。”这样便脱身而去了。在大相国寺菜园子里，几个泼皮要算计他，故意跪在粪窖边不起来，引起他的疑心，走到跟前没等泼皮上身，一脚一个把两个为头的踢到粪坑里去了。这些都说明他是个粗中有细的人。武松性情刚强，好打那些不明道理的人，死也不怕。在行动上有时表现得粗鲁蛮横，象是有意的寻衅生事，如快活林对蒋门神；有时是装出假象迷惑与麻痹对手，如十字坡对孙二娘。他为了替兄报仇，考虑得极为周密，从调查情况入手，到杀嫂逼取口供，杀西门庆，自首县衙，一步步按着他的安排都作到了。这又说明他很有心计。而李逵则和两人大不相同，憨直、刚强、粗心、大胆，极忠于梁山事业，反抗性最强，打起仗来，赤膊上阵，勇猛无比。他是个真正的粗人，一味蛮干，不计后果，又有几分天真，好管闲事，又常常惹出事端，在江州因夺鱼和张顺撕打，被张顺骗到水里，淹得他两眼发白；去蓟州搬取公孙胜，路上偷吃酒肉，受到戴宗的惩治；斧劈罗真人，被真人罚到蓟州大牢里受苦；打死殷天锡，连累柴进坐牢，差点送了性命。作者对这个人物的性格特点把握得十分准确和细致。《水浒传》对这些英雄人物个性特点的描绘，真正作到毫发不失，这就更加强了这些形象的动人力量。 《水浒传》的语言是以口语为基础，经过加工提炼而创造的文学语言。其语言特色是明快、洗炼、准确、生动。无论是作者的描述语言,还是作品人物的语言,许多地方都惟妙惟肖，有浓厚的生活气息。写景、状物、叙事、表情,极为灵动传神。《水浒传》叙事，善于白描，简洁明快，没有滞拙的叙事和冗长繁琐的景物描写。偶有写景文字，又极精彩。如武松不听酒家劝告，乘着酒兴单身上山，看了庙门上的告示,才知真的有虎,他稍为犹豫了一下，还是硬着头皮上了岗子。这里作者只用了两句话衬托此时的气氛和心情：“回头看那日色时，渐渐地坠下去了”，武松“踉踉跄跄直奔过乱树林来”,既写出了老虎活动的时间，又写出了老虎出没的环境。两句话就把一种恐怖悲凉的气氛和心情和盘托出，让人感到此时此地不知什么时候会突然跳出一只活老虎来。《水浒传》的叙事，要言不烦，恰到好处,而又绘声绘色,鲜明生动。“武松打虎”是历来传诵的好文章，写得极为传神，写人虎相搏，写老虎一扑、一掀、一剪三般拿人的本事，和声震山岗的吼声，一只活生生的真老虎就跃然纸上。几经搏斗，老虎威风渐减，最后如何被武松按住，如何挣扎，如何被武松打死，写得活灵活现，十分逼真。通过这些描写也就更好地突出了武松的英雄形象。
《水浒传》是一部以描写古代农民起义为题材的长篇小说。它形象地描绘了农民起义从发生，发展直至失败的全过程，深刻揭示了起义的社会根源，满腔热情地歌颂了起义英雄的反抗斗争和他们的社会理想，也具体揭示了起义失败的内在历史原因。作品在思想内容和文学艺术上都取得了重大成就。 该书在塑造人物形象方面积累了丰富的艺术经验。作品能紧紧扣住人物的不同出身经历，通过人物自己的语言和行动去表现其性格，如吴用的神机妙算，鲁智深的忠勇仗义，李逵的粗鲁莽撞，武松的神威神勇，林冲，花荣的骁勇善战，石秀的英雄孤胆，燕青的机智灵活，以及西门庆的骄横，蒋门神的凶悍，潘金莲的淫荡，都给人留下深刻的印象。作品同时也能够很准确地把握住人物性格与身份，社会地位，生活阅历之间的相互作用。比如说豹子头林冲，原本是东京八十万禁军枪棒教头，有着较优越的社会地位，同时又是习武带兵之人，具有丰富的作战经验，基于这一前提，作者赋予他的性格既有隐忍退让，委曲求全的一面，又有敢做敢为，骁勇善战的一面。在封建恶势力的逼迫下，林冲的身份，地位，生活发生了急剧变化，促成了他思想和性格的转化，从而作者成功地塑造了一个原来根本没有想到自己要造反而最后不得不造反的人物形象。 小说的故事性很强，达到了极高的水平，这可能是受到说书话本的影响。主要表现在小说随处可见引人入胜的情节。如倒拔垂杨柳，智取生辰纲，风雪上神庙，大闹清风寨，景阳岗打虎，醉打蒋门神，三打祝家庄和攻陷大名府等等。《水浒传》还写了不少战争的场面，再现了起义军的战略战术，体现了辩证法思想，如三打祝家庄，大败高太尉等等。《水浒传》的影响巨大广泛，几百年来，其具有反抗意识，乐观精神和理想化的英雄一直为人民所乐道，鼓舞着被压迫者的反抗斗争.
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