雍正皇帝是圆明园的第一任总设计师。公元1723年，当他开始扩建圆明园时，还在圆明园内设立了一个专门的设计机构——如意馆，也就是当时的皇家画院。在那儿，集中了一批优秀的宫廷画师，他们的任务是将皇帝的描述，画成既写实又写意的
中国画呈送皇帝御览，皇帝点头了，他们的设计初稿就算通过了。
雍正皇帝对艺术很有感觉，而且特别喜欢圆明园，他继位后从不出巡，在当皇帝的13年中几乎长住在了圆明园。为此，他还发展出一项爱好，那就是穿戴奇装异服，装扮各色人等，在圆明园内招摇过市。最后，他也死在了圆明园。在雍正皇帝的主导下，圆明园的设计既深得
中国传统文化的审美情趣，又处处铭刻着总设计师雍正的理想和意志——一个皇帝心中充满诗情画意的
江南水乡和精神家园。
到了1737年，
乾隆皇帝搬进圆明园成为第二任总设计师，主持了持续整整17年的圆明园第二次改扩建工程。乾隆皇帝在位60年，对圆明园岁岁营构、日日修华、浚水移石、费银千万。他除了对圆明园进行局部增建、改建之外，乾隆十六年前后在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了绮春园（同治时改名万春园）。十二年至二十五年前后建成西洋楼景区。至乾隆三十九年，圆明三园的格局基本形成。所以我们今天所说的圆明园，其实是包括圆明、长春、绮春三座园林的，简称圆明三园。
乾隆是个崇尚奢华爱好吃喝玩乐的皇帝，一生多次造访江南，所到之处的江南美景成为他设计圆明园的灵感来源，因此形成了著名的“圆明园四十景”。乾隆还对西方文化充满了好奇，这样他便让出入宫廷的画家——意大利
传教士郎世宁，法国人王致诚、蒋友仁为他设计了一组欧式园林建筑——西洋楼景区。西洋楼最有名的是各种奇幻的欧式喷泉，一位目睹过它的欧洲传教士称赞它可以和法国的
凡尔赛宫媲美。
圆明三园初具规模后，
嘉庆皇帝主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。在1799年和1811年间，他将两座皇家园林合并进绮春园，并开始新一轮的大规模修缮扩建，而这也是圆明三园最鼎盛的时期。