康熙帝姓爱新觉罗，名玄烨，是顺治帝的第三子，顺治十一年（1654年）三月十八日生于景仁宫。玄烨虽然贵为天子，但八岁丧父，十岁丧母，少年时代就成了孤儿。这不幸的遭遇给他带来许多政治的、人情的烦恼，同时也造就了他独立思考、奋发图强的个性。
顺治帝临死之前，遗诏命索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四人为辅政大臣，叫他们共同辅佐年仅八岁的玄烨做皇帝。这四个人受命后，曾在顺治帝的灵前宣过誓，说他们要“协忠诚，共生死，辅佐政务”，并且保证“不私亲戚，不计怨仇，不听旁人及兄弟子侄教唆之言，不求无义之富贵”，“不结党羽，不受贿赂”等。但是，这些誓言保证不久都化作了泡影，辅政的大臣变成了少年天子的绊脚石。
四个辅政大臣中，索尼年老早死，遏必隆追随鳖拜，苏克萨哈与鳌拜有矛盾，康熙六年（1667年）时被鳌拜诬陷致死。鳌拜是个专横跋扈、野心勃勃的人物。他肆无忌惮地贪污受贿，结党营私，疯狂地扩张自己的权力和财富；并以维护祖宗之法为借口，把顺治时期的某些进步改革一个一个地推翻。鳌拜还欺康熙年幼，经常在康熙面前呵斥大臣，甚至吼叫着同康熙争吵不休，直到康熙让步为止。面对这样一个咄咄逼人的家伙，康熙应当怎么办呢？下令逮捕吗？不成。
因为这个人不仅大权在握，而且还有一大批党羽，弄不好要出大乱子。康熙六年（1667年），玄烨已经十四岁，依照规定，他可以开始亲政了。此时他虽然还是个少年，但他天资聪慧，机智过人，加上平素努力学习历代统治经验，已经开始向成熟的彼岸过渡了。于是，他不动声色，悄悄地开始准备铲除鳌拜。古人说：
欲擒故纵。玄烨对鳌拜也是采用的这种麻痹战术。他曾给鳌拜父子分别加过“一等公”“二等公”的封号，以后又分别加了“太师”“少师”封号。至此，鳌拜父子也真到了位极人臣的地步。然而，加封不过是一种表面现象，而且是一种假象。玄烨亲政后不甘做傀儡皇帝，他同鳌拜的矛盾无法掩饰地日益激化起来。到康熙八年（1669年），鳌拜自恃位高权重，经常借口有病不上朝。有一次玄烨去探望鳌拜，御前侍卫和托发现鳌拜神色反常，便迅速走到鳌拜床前，揭开席子发现一把匕首。鳌拜见此情景十分紧张。玄烨却出人意外地笑了，说：“刀不离身是满人的故俗，不足为怪！”当场稳住了鳌拜。回宫后，玄烨以下棋为名，立即召大学士索额图入宫，谋划铲除鳌拜之事。在此之前，他以演习摔跤为名，训练了一批身强力壮的少年，为擒拿鳌拜做准备。现在，终于到了实施他的计划的时刻了。一天，当鳌拜入宫去见玄烨时，便人不知鬼不觉地被一群演习摔跤的少年擒住，并立即被投入监狱。玄烨监禁了鳌拜后，公布了鳌拜的三十条大罪状，逮捕、惩办了鳌拜集团的首恶分子。后来，鳌拜死于狱中。玄烨解决了鳌拜之后，还为以前受鳌拜打击迫害的人平反昭雪，下令永远禁止圈占民地，限制奴仆制度，放宽逃人法，改革政府机构，恢复被鳌拜取消的内阁和翰林院。由于玄烨这些决定深得人心，因而进一步巩固了清朝的中央集权。
铲除权臣鳌拜，使少年的康熙帝在政治上从此摆脱了充当傀儡的烦恼，为他日后施展自己的雄才大略创造了条件。
但是，少年时代的康熙帝还有第二个烦恼——科学的烦恼。这种烦恼在当时的具体事件就是清初的历法风潮。
清朝定都北京后，曾经为明朝修改历法的一些西方传教士，又投靠了清政府。以汤若望为首的耶稣会士们，在顺治帝当政期间，受到极为优惠的待遇。
由于修改历法取得成绩，汤若望被任命为钦天监的监正（相当于国家天文台台长），还被赐予“通玄法师”的称号。顺治帝死后，康熙年幼，鳌拜排斥一切进步事物。可巧有一个名叫杨光先的人，上书给清政府，说明末科学家徐光启借鉴西方科学是“贪其奇巧”“阴行邪教”，有阴谋；又说汤若望阴谋推翻清朝，在《时宪历》上印有“依西洋新法”五字，是向全世界宣示清朝屈服于西方，应将汤若望等人处死，恢复旧历法。在鳌拜操纵下，议政王会议、礼部、刑部决定废除新历法，并杀了一批主张用新历法的人。仅仅由于康熙祖母的庇护，汤若望才免于一死。汤若望下台后，杨光先被任命为钦天监监正。杨对天文历法并无新的研究，对中国古老的一套也不熟悉，所以推算的错误屡屡出现。这时，玄烨已经十五六岁，他一面酝酿着消灭鳌拜势力，一面思考着解决新旧历法争议的途径。
当时，他还没有能力从科学上分清这场斗争的是非，因而十分苦恼。但他知道，只有抛弃偏见，并用实验的方法来检验新旧历法，才能得出正确的结论。他派大学士李霨等人向杨光先和西方传教士南怀仁等宣读他的指示：不准心怀偏见，不许固执己见，“务须实心，将天文历法详定，以成至善之法”。后来经过多次测量、推算，杨光先等人的旧法总是不准，而南怀仁的新法则比较准确。但杨光先的理论很厉害，说：“皇上是尧、舜的继承人，应该用尧舜以来的老黄历，假如改用西洋历法，那么尧舜以来的诸书礼乐、文章制度就都完了！”所以，“宁可使中国无好历法，不可使中国有西洋人！”康熙帝对此非常反感。到康熙八年（1669年）五月，鳌拜集团倒台。七月，南怀仁等传教士控告杨光先“依附鳌拜”，要求将杨处死。康熙帝虽然支持新历法，但反对把这场科学上的公案引入政治斗争的邪路。所以，他决定宽大处理：“杨光先本当依议处死，但念其年老，姑从宽免，妻子亦免流徙（流放）。”
清初的历法争议，对少年的康熙帝产生了极大的刺激。他后来回忆说：“新旧历法两派互相控告，死了不少人。在双方辩论时，王公大臣中竟没有一个人对历法有了解。朕目睹其事，心中痛恨。所以在日理万机之余，专心学习天文历法二十余年，终于略知其大概，不至混乱。”
在科学的是非面前无所依从，虽然是他少年时代的一大烦恼，但却使他懂得了学习的重要性。康熙十五年（1676年），他下令钦天监的官员必须学习新法，对新法不掌握的人，不准升用。不过，康熙帝虽然学习西洋历法，但他并不迷信和死守这些成果。他认为，新法使用年月久了，也会出偏差，也必须不断修正。
少年时代的康熙帝，在政治上铲除了鳌拜集团，在科学上分清了历法争议的是非。这两件事，显示了他的确具有卓越的智慧，有统治国家的巨大魄力。