开平元年(公元前7 4 年)四月十七日，汉昭帝在未央宫去世，没有儿子。当时，汉武帝的儿子只有广陵王刘胥还在，大将军霍光同群臣商议立谁为新皇帝，大家都认为非广陵王莫属。但广陵王因行为放纵，没有得到汉武帝的宠爱，霍光深感不安。
汉昭帝去世后，由上官皇后颁布诏书，派人将昌邑王刘贺迎到长安的昌邑王府邸。刘贺是昌邑王刘哀的儿子，他在封国内一向骄横跋扈，放荡不羁。在汉武帝丧期中，刘贺依旧外出巡游狩猎不止。
刘贺行到济阳，派人索求长鸣鸡，并在途中购买用竹子合制而成的积竹杖。经过弘农时，刘贺派一名叫作善的用有帘幕遮闭的车子装运随行的美女。刘贺到霸上，朝廷派到郊外迎接，侍奉刘贺换乘皇帝乘坐的御车。刘贺命昌邑国太仆寿成驾车，郎中令龚遂一同乘坐。快要到达东都门时，龚遂说道：“按照礼仪，奔丧的人看到国都，就应痛哭。前面就是长安外郭的东门了。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”来到城门前，龚遂再次提醒他。刘贺说：“城门和郭门一样。”来到未央宫东阙时，龚遂说：“昌邑国吊丧的帐幕在阙外御用大道的北边，帐前有一条南北通道，马匹走不了几步，大王应当下车，朝着门阙，面向西方，伏地痛哭，表达哀痛之情。”刘贺答应道：“好吧。”于是下车徒步向前走去，按照礼仪哭拜。六月初一，刘贺接受皇帝玉玺，承袭帝位，尊上官皇后为皇太后。
昌邑王刘贺继位后，毫无收敛。原昌邑国官吏全都被征召到长安，很多人得到破格提升。大将军霍光见此情景，忧愁烦恼，便单独向所亲信的旧部、大司农田延年征求对策。田延年说：“将军身为国家的柱石，既然认为此人不行，为何不奏明太后，另立贤能之人呢？”霍光说：“我如今正想这样，古代是否有过此先例呢？”田延年说：“当年伊尹在商朝为相，为了国家的安定将太甲罢免，后人因此称颂伊尹忠心为国。如今将军如果能这样做，也就成为汉朝的伊尹了。”于是霍光命田延年兼任给事中，同车骑将军张安世暗中策划废黜刘贺。
二十八日，霍光召集丞相、御史、将军、列侯、中二千石、大夫、博士在未央宫开会，商定为国家社稷废黜刘贺。霍光随即同群臣一道晋见太后，向太后禀告，陈述昌邑王刘贺不能继承皇位的缘由。于是太后召见刘贺，下诏废黜。霍光抓住刘贺的手，将他身上佩戴的玉玺绶带解下，呈献给皇太后， 然后扶着刘贺下殿，从金马门走出皇宫，群臣跟随相送。刘贺出宫后，面向西方叩拜道：“我太愚蠢，不能承担汉家大事！”然后起身，登上御驾的副车，由大将军霍光送到长安昌邑王官邸。霍光满怀歉意地说：“大王的行为是自绝于上天，我宁愿对不起大王，也不敢对不起社稷！希望大王自爱，我不能再经常侍奉于大王的左右了。”说完挥泪离去。
满朝文武大臣上奏太后说：“古时候，被废黜的人，要放逐到远方去，使他不能再参与政事。”太后下诏，让刘贺回昌邑居住，赐给他二千户作为俸禄，撤销昌邑国，改为山阳郡。
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