日本队崛起于90年代末期。日本受漫画《足球小将》影响，带动了一代日本人喜爱足球的风潮，这一代人中最杰出的代表就是中田英寿，他是日本足球崛起的领军人物。
作为2002年世界杯足球赛的东道主之一，日本队从四年前法国世界杯的三战皆败、只攻入一球的糟糕战绩，到现在打进了十六强。第二次参加世界杯决赛阶段比赛的日本队所以能在短短的四年时间内发生翻天覆地的变化，第二个原因是有一整套健全的培训机制。
1999年日本青年队获得世界青年锦标赛的亚军，2000年悉尼奥运会打进前八，并在当年重新夺回了亚洲冠军的宝座。在2001年的联合会杯上，日本队仅以1球小负法国队，屈居亚军。这些成绩的取得，证明日本队的转换已经完成，日本足球人才的培养机制取得了成功。
在任何事情上都会找到捷径的日本人在足球方面也不例外。日本差不多是最早将年轻选手送到巴西锻炼的亚洲国家。当第一批从巴西受训回国的球员在足球场上一展身手的时候，整个亚洲都为之震动。在人们的印象中，三浦知良、北泽豪等人领衔的日本队在九十年代初重夺亚洲杯的情景仍历历在目，他们都是远赴巴西的最大受益者。从此，日本足球摆脱了落后的局面，开始向亚洲第一集团发起冲击。日本人的成功，唤醒了许多在人才培养上不知所措的足球人士。但由于缺乏经验和资金，其他国家在这方面所做的努力收效甚微。
日本队在人才培养上的另一个成功之处就是借鸡生蛋，名将中田英寿是最典型的代表。作为第一个在欧洲顶级俱乐部闯荡的球员，他所产生的影响是历史性的，也意味着亚洲人在世界足坛上有了一席之地。中田效应带来的结果，就是大批日本球员远赴欧美学艺，即便长时间坐在冷板凳上也在所不惜。在2000年亚洲杯结束后，夺得冠军的那支日本队有半数球员被欧美大牌俱乐部看中，比较著名的有小野伸二（荷兰费耶诺德队）、高原直泰（阿根廷博卡青年队）和稻本润一（英超阿森纳队）等。这些球员经过世界高水平职业联赛的洗礼，技战术有了明显提高，足球理念开始与世界接轨。这也是日本队取得优异成绩，有能力同世界强队抗衡的重要原因之一。（完）
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