第一个时代是印度河文明时代（约公元前2300—1750年）。这是古印度最早的文明，中心在印度河的哈拉巴和摩亨佐·达罗两地，故称“哈拉巴文化”。但这个文明是直到1921—1924年才被人们发现的，它与两河流域的苏美尔文明一样，曾长期埋藏在地下不为人们所知。所以，1922年《剑桥印度史》第一卷初版时，还认为古印度进入文明是从公元前1000年代的“后期吠陀时代”开始的。哈拉巴文化的发现，使古印度文明的时间一下子向前推进了1300年。
第二个时代是吠陀时代（约公元前1500—600年）。这个时代又分为早期吠陀时代（公元前1500—1000年）和后期吠陀时代（公元前900—600年）两个阶段。所以分两个阶段是因为，辉煌灿烂的印度河文明原因不明的毁灭后，古印度的历史近200模糊不清。大约从公元前1500年开始，
印欧语系的雅利安人侵入次大陆，但这些雅利安人是处在原始社会末期的人，所以在整个早期吠陀时代，即在公元前1500—1000年期间，古印度倒退到由野蛮向文明过渡的时代。从公元前900年开始，雅利安人才进入文明，或者说古印度才第二次进入文明。学者们把公元前900—600年这段时期称之为后期吠陀时代。不过，这个时期的文明与哈拉巴文化相比，实在是个可怜虫。
第三个时代是列国时代（公元前600—400年）。有时也称“早期
佛教时代”。这是古印度列国并举的时代，但也是一个战国纷争，逐步为统一打基础的时代，其中恒河流域的摩揭陀国最为强大。此时，古印度的经济、政治和文化中心也东移，即恒河流域成为文明中心，至于印度河流域，不仅失去重要地位，而且在公元前518年被
波斯帝国占领，成为其一个行省。
第四个时代是
孔雀帝国时代（公元前324—187年）。这是古印度历史上第一个统一时代和帝国，但统一者不是列国时代的强国摩揭陀，而是已失去重要地位的印度河流域的一位出身孔雀族的起义领袖。亚历山大灭亡波斯帝国后，印度河流域成为亚历山大帝国的领土，但亚历山大一离开印度后，这里就爆发了起义，起义领袖旃陀罗笈多不仅赶走了亚历山大的守军，而且完成了统一大业，建立起了帝国。由列国并举到统一，一方面是世界各文明古国的发展趋势，一方面也有利于经济、政治和文化的发展。所以到帝国第三代王
阿育王统治时期（公元前269—232年），帝国进入繁盛时代。但这个帝国维持了137年后，于公元前187年被巽伽王朝（公元前187—75年）代替，巽伽王朝已不是帝国，初期统治整个恒河流域，以后就成了偏安于摩揭陀的小朝廷。到公元前75年，巽伽王朝末帝被甘华所杀，但甘华王朝（公元前75—30年）既偏安，以不巩固，45年间有四个国王统治，平均一个国王统治11年。公元前30年，这个小朝廷也被南印度的一个小国安度罗给灭亡了。总之，孔雀帝国灭亡后，古印度的历史一是长期模糊不清；二是外族不断入侵。先后有
大夏的希腊人、塞种人、安息人、大月氏人。其中只有中国的大月氏人在古印度西北部建立了稳固的政权。
第五个时代是贵霜帝国时代（公元1—3世纪）。贵霜帝国的建立者是居住在中国
敦煌与祁连山一带的大月氏人的一支。公元前2世纪，游牧的大月氏人被匈奴人击败，西迁至
中亚，进而占据大夏，逐渐从游牧转为以农业为主的生活，社会制度也逐渐从原始社会过渡到阶级社会。
张骞于公元前139年出使西域时曾到达此地。这时大月氏人分五个部落，酋长称“翕侯”，约在公元1世纪初，五翕侯中的贵霜翕侯丘就却（公元15—65年）消灭其它翕侯，统一五部落，建立起贵霜国家。丘就却还向南攻击喀布尔河流域和今
克什米尔地区，初步奠定了帝国的基础。丘就却死后，其子闫膏珍（65—75年）继位，他又向南进兵印度，占领恒河流域。到第三代王迦腻色迦（78—102年）时，贵霜帝国进入盛期，都城富楼沙（今巴基斯坦的白沙瓦）。此时帝国地跨中亚和南亚，与罗马、安息、中国的东汉帝国并列为当时世界上的四大帝国。同时，在公元90年，贵霜派7万大军进攻驻守西域的
班超，汉烟军人少，甚为惊恐，但班超利用贵霜军劳师远征，军粮不足之缺点，“收谷坚守”又派伏兵袭杀其向龟兹求援粮草的部队，迫使贵霜军退回
葱岭以南，并与东汉保持和平关系。