同化与顺应是皮亚杰从生物学移植到心理学和认识论中的概念。它们的最早提出见于1936 年出版的皮亚杰的《儿童智力的起源》一书。在这部著作里,皮亚杰在对智力和适应的解说中提出了同化与顺应的概念:“机体是一种物理—化学和动态过程的循环,这种循环同环境保持着稳定的关系,双方相互作用,产生新的循环。设A、B、C 等为有机体的元素,X、Y、Z 等为对应的周围环境的元素。这样构成的组织图式为:(1) a+x→b;(2) b+y→c (3 ) c+ z→a;……把有机体的元素a 、b、c等同环境的元素x 、y、z 等结合在一起的关系,就是同化关系。如果我们称环境施加压力的结果(b 变成b’ )为顺应,我们就可以因此说适应是同化与顺应之间的平衡。
皮亚杰指出:“这个定义也适用于智力本身。实际上,智力是它在把它的全部经验材料纳入自身范围内的同化。……智力适应中蕴含着一种同化因素,即一种通过同化外部现实来把外部现实纳入到由主体活动创造出来的某些形式之中。”“心理活动也是对周围环境的顺应。……智力适应同其他的适应一样,是在同化机制与补偿顺应之间实现的一种渐进的平衡。”