夜光表是用夜光粉涂在表盘字块和指针上,在晚上或黑暗处能看清时间。夜光粉是以粉末状的硫化锌为基质,它本身不发光,只是具有磷光特性,即在阳光或灯光照射后得到激发,将持续发一定时间的光,但时间较短。
荧光,是指一种光致发光的冷发光现象。当某种常温物质经某种波长的入射光(通常是紫外线或X射线)照射,吸收光能后进入激发态,并且立即退激发并发出比入射光的的波长长的出射光(通常波长在可见光波段);而且一旦停止入射光,发光现象也随之立即消失。
以前,夜光粉是以粉末状的硫化锌为基质,它本身不发光,只是具有磷光特性,即在阳光或灯光照射后得到激发,将持续发一定时间的光,但时间较短。为了使硫化锌得到连续激发,就要掺混一定量的放射性元素。过去常用放射性元素镭,多为钷。根据放射性元素剂量的大小,夜光亮度也不同。
放射性元素不但能激发发光材料的发光,同时也逐渐破坏发光材料的结构,使发光材料的性能减弱和消失,所以夜光表使用一定时间就不大亮了。尽管这层放射性物质涂的非常薄,长时间佩戴仍旧会给人体造成伤害,后来科学家们又寻找新的发光涂层来代替放射性镭质盐。