虽说，地球上总的水体积大约为14亿立方千米，但其中只有2.5％是淡水，或者说只有0.35亿立方千米的淡水。大部分的淡水以永久性冰或雪的形式封存于南极洲和格陵兰岛，或成为埋藏很深的地下水。能被人类所利用的水资源主要是湖泊、河流、土壤湿气和埋藏相对较浅的地下水盆地。这些水资源中可用的部分仅有20万立方千米――不足淡水总量的1％，仅为地球上水资源总量的0.01％。这些能够利用的水很多都位于远离人类的地方，进而为水利用带来了复杂的问题。
淡水补给依赖于海洋表面的蒸发。每年海洋要蒸发掉50.5万立方千米的海水，即1.4米厚的水层。此外，陆地表面还要蒸发7.2万立方千米。所有降水中有80％降落到海洋中，即45.8万立方千米/a,其余11.9万立方千米降落于陆地。地表降水量和蒸发量之差（每年约11.9万立方千米减去7.2万立方千米的差额）就形成了地表径流和地下水的补给——大约4.7万立方千米/a。所有径流中，半数以上发生在亚洲和南美洲，很大一部分发生在同一条河中，即亚马孙河，这条河每年要带走6000立方千米的水。
全球淡水资源状况不容乐观，水资源短缺，水质恶化，人类面临严峻的挑战。面对水资源危机，国际社会越来越认识到其严重性，全球范围内保护水资源的浪潮已经掀起，并取得了重大成就，虽然对水资源的保护并不尽如人意，但有理由相信通过国际社会、各个国家不懈的努力，通过国际合作，人类会解决好淡水资源问题。在水资源全球保护的背景下，同样面临水危机的中国，惟有加强水资源保护的立法，形成有效的水法体系，才能有效应对面临的问题。
因此，地球上尽管拥有丰富的淡水资源，但它们远非取之不尽用之不竭的，其分布也不均匀。在过去的一个世纪里，人口增长、工业发展和灌溉农业的扩张引起对淡水需求的大幅增长。淡水资源短缺和水质恶化严重困扰着人类的生存与发展。联合国秘书长科菲·安南在其千年报告中指出：“要减少发展中国家的疾病，拯救生命,任何措施都比不上使所有人得到安全的水和合格的卫生条件。” 无论从淡水资源的数量来看，还是其质量来看，全球淡水资源堪忧，因而必须提高全人类的认识，达成国际共识，通过全球范围内的合作，来解决人类共同面对的问题。
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