在2081年，所有人都终於平等了。但他们不止是在上帝和法律面前平等而已，而是在任何地方都一样。没有人比任何人更聪明、比任何人更好看，也没有人比任何人更强壮或更敏捷。这些平等都得感谢宪法第211、第212和第213修正法案，以及美国缺陷裁定将军（H-G）手下豪不懈怠而警觉的探员们。
当然，有些生活还是不太对劲。比如说，四月仍因不是春季而继续教人抓狂；同时，H-G探员也正是在这个湿冷的月份，把乔治和海瑟的十四岁儿子哈里森带走。
那是一场悲剧没错，但乔治和海瑟却不能去想太多。海瑟拥有相当普通的智力，这表示她除了短时间外没办法想什麼东西；而乔治，由於智力比正常人高些，因此耳朵里有个小型心智残障接收器。他依法必须时常戴著——它会接收一个政府电台发出的讯号。大概每二十秒左右，电台就会发出某种尖锐声响，好让乔治这种人没办法用脑袋做出不公平的优势。
乔治和海瑟正在看电视。海瑟脸颊上流著泪，但她早就忘了流泪的原因。
电视萤幕上有一群芭蕾舞者。
一阵嗡嗡声在乔治脑中响起，让他的思绪像强盗被防盗警铃吓跑一般慌乱逃窜。
「她们跳舞跳得真不错，」海瑟说。
「啥？」乔治说。
「跳舞——很不错，」海瑟说。
「是啊，」乔治说。他试著思考那群芭蕾舞者。他们其实跳得一点都不好——反正也不会比任何人好到哪去。她们身上吊著重物和成袋的鸟弹（<i>注：打猎使用的一种铅制散弹</i>），脸被面罩遮住，所以没有人能表现出自由而优雅的姿势，或是那张美丽的脸庞，反而看来像被猫抓过的一样。乔治此时思索著一个模糊的想法：也许芭蕾舞者不该穿戴残障物。但他还没来得及多想，另一道声音就轰然粉粹了脑中那个念头。
乔治畏缩了一下。八名芭蕾舞者里的两人也是。
海瑟看见他畏缩。既然身上没有残障物，她问乔治听到的是什麼声音。
「听起来像有人用特大榔头敲碎牛奶瓶，」乔治说。
「我想那一定很有趣，可以听到那麼多不同的声音，」海瑟说，有点忌妒。「他们什麼都想好了。」
「呃……」乔治说。
「如果我是缺陷裁定将军，你知道我要怎麼做吗？」海瑟说。事实上，海瑟长得很像缺陷裁定将军，一位名叫黛安娜‧穆恩‧葛兰普尔斯的女子。「如果我是黛安娜‧穆恩‧葛兰普尔斯，」海瑟说。「我会在星期天敲钟——就只是敲钟。有点像宗教仪式。」
「如果只有敲钟，那我可以想像，」乔治说。
「嗯——也许得敲得很大声，」海瑟说。「我想这样就能当个好的缺陷裁定将军。」
「跟大家一样好，」乔治说。
「还有谁比我更了解正常是什麼样？」海瑟说。
「是啊，」乔治说。他开始些微地想起自己不正常的儿子正关在牢里，想起哈里森，但马上随二十一响枪声猛然打进他的脑袋而止住。
「老天！」海瑟说。「真好玩，不是吗？」
这件「真好玩」的事情让乔治面色发白、全身颤抖，眼泪从红肿的眼睛边缘流出。八位芭蕾舞者中的两人也瘫倒在摄影棚地上，按著她们的太阳穴。
「你突然看起来好累，」海瑟说。「你干麻不去沙发休息一下，把残障包搁在枕头上，亲爱的。」她是指挂在乔治脖子上，那四十七磅、装满鸟弹的帆布袋。「你尽管拿下来休息，」她说。「我不会在乎你暂时跟我不平等。」
乔治用手量了量残障包的重量。「没关系，」他说。「我已经不太注意到它了。就像我身上的一部分一样。」
「你最近都好累——好像被累坏了，」海瑟说。「我们总可以在袋子底下打个小洞，乾脆拿掉几颗鸟弹。就几颗而已嘛。」
「每拿出一颗，我就得做两年牢，外加两千元罚款，」乔治说。「这可不太划算。」
「你可以工作完回家时拿出一些，」海瑟说。「我是说——不要被别人看见就好了。你只是把它们搁在附近。」
「但如果我试著这样做，」乔治说。「其他人也会，然后我们很快就会回到黑暗时代，所有人跟所有人竞争。你不喜欢这样的，不是吗？」
「我很讨厌这样，」海瑟说。
「那就对啦，」乔治说。「只要人们一开始逃避法律，你想社会会变成什麼情况？」
要是海瑟有办法自己想出答案，乔治大可不必帮她想一个。一阵警报在他脑中大作。
「我想它会四分五裂，」海瑟说。
「什麼会四分五裂？」乔治茫然地说。
「社会啊，」海瑟不太确定地说。「你刚才讲的不是这个吗？」
「大概吧，」乔治说。
电视节目突然被新闻打断了。一开始还看不出来是新闻，因为广播员跟其他广播员一样有著严重的语言障碍。半分钟的时间里，极度兴奋的广播员尝试著说：「各位先生女士们——」
他终於放弃，把新闻稿交给一个芭蕾舞者朗读。
「没错——」海瑟对广播员说。「他尽力了。这很重要，因为他尽可能用上帝赐给他的能力表现。他应该因这麼努力而被好好升迁的。」
「各位先生女士们，」芭蕾舞者说，读著新闻稿。她一定非常美丽，因为她脸上的面具实在丑陋无比；而且看得出来她是所有舞者中最强壮、最优雅的，因为她身上的残障袋就跟两百磅男子穿戴的一样大。
接著她马上替自己的嗓音致歉，因为她的声音对女人来说太不公平了，既温和、明亮又不受时间拘束的悦耳。「抱歉——」她说，然后她重新开始，把自己的声音弄得完全不具竞争性。
「哈里森‧布吉朗，十四岁，」她用粗厉的嘎嘎声说。「刚从监狱逃出——他因为涉嫌策划推翻政府而被监禁。他很聪明、强壮，已经穿戴著残障物，而且被认定十分危险。」
一张警察拍摄的哈里森‧布吉朗照片出现在萤幕上——先是上下颠倒，然后左右颠倒，再上下颠倒，最后才放正。照片里的哈里森靠著细分为呎和吋的身高量尺，可清楚地看出他正好七呎高。
哈里森的其余外表简直是万圣节和五金行。没有人曾穿过这麼重的残障物；甚至比H-G探员设定的标准还高。他耳朵上戴著的不是残障接收器，而是一对特大号的耳机，另外还有一对厚厚的波浪眼镜。眼镜不只会让他半瞎，同时还能让他得到严重的头痛。
他身上挂满金属。一般来说，强壮的人们身上的残障物都会有些对称性，带些军事化的简洁性，但哈里森看来简直像是个活动废物场。他身上的额外重量重达三百磅。
而为了抵销他的英俊长相，H-G探员要他无时无刻戴著一个红色橡胶鼻，剪掉所有眉毛，然后在洁白的牙齿中随机盖上黑色暴牙。
「如果你看见这位男孩，」芭蕾舞者说。「不要——我重复，绝不要——尝试和他理论。」
后面传来一扇门从铰链扯下来的巨响。
电视机传出惊骇的尖叫和大叫。萤幕上的哈里森‧布吉朗照片不断跳动，彷佛在跟著地震起舞一样。
乔治‧布吉朗无误地辨认出地震，因为他本来就该认得的——他自己的家已经有无数次像这样跳动。「老天——」乔治说。「那一定是哈里森！」
这个发现立刻被一阵汽车撞击声撞出了脑袋。
当乔治再次挣开眼睛时，哈里森的照片已经不见了。一个活生生、在呼吸的哈里森占满整个萤幕。
叮当作响、像小丑一般而高大的哈里森站在摄影棚中央，手上仍抓著扯下来的门与门把。他四周的芭蕾舞者、技师、乐师和广播员都蜷缩在地上，以为自己死定了。
「我是皇帝！」哈里森大吼。「你们听到了吗？我是皇帝！所有人必须服从我说的话！」他跺脚，而整个摄影棚轰然摇晃。
「即使我站在这里——」他怒吼著。「被弄残废、被弄跛、被丑化——我还是比任何人更伟大的统治者！现在看看我可以变成什麼样！」
哈里森扯掉残障物的安全带，就像扯掉湿纸巾一样，扯下那些能绑住五千磅重量的带子。
接著哈里森的废金属残障物摔在地上。
哈里森把大拇指伸进头上锁住安全带的挂锁底下。挂锁像芹菜一样断裂。哈里森把耳机和眼镜也给摔到墙上。
他扯下橡皮球鼻子，露出一张足以媲美索尔——北欧雷霆之神的脸庞。
「现在我要挑选我的皇后！」他说，低头看著蜷缩的人们。「第一个敢站起来的女子就能得到她的丈夫和皇座！」
一段时间过去，接著有一位芭蕾舞者站起来，像柳树一般摇晃著。
哈里森拔出她耳中的残障接收器，以惊人的灵巧扯下她身上的残障物。最后，他拉下她的面罩。
她美得令人窒息。
「现在，」哈里森说，挽著她的手。「我们该教教这些人跳舞的真正意义。音乐！」他命令道。
乐师连滚带爬坐回椅子上，而哈里森也扯掉了他们身上的残障物。「把你们最好的能力演奏出来，」他告诉他们。「我就会赏你们当男爵、公觉和伯爵。」
音乐开始了。一开始它十分正常——廉价、愚蠢而虚假的乐音。但哈里森把两个乐师从椅子上抓起来，把他们像指挥棒一样用力摇，一边唱著他希望演奏的音乐。他把他们摔回座位上。
音乐再次开始，这次有了显著的进步。
哈里森和他的皇后仅听了一下下——严肃地听著，彷佛将他们的心跳与音乐相连。
他们踮起脚尖。
咍里森把他的大手放在女孩纤细的腰上，让她体验即将到来的无重量。接著，在一阵欢愉和喜悦中，他们飘到了空中！
不只是地面的定律被抛弃了，甚至连重力与动作的定律也已不存在。
他们旋转、回绕、盘旋、飞舞、跳跃、嬉戏，并且旋转著。
他们像月球上的鹿一般跳跃著。
摄影棚的天花板有三十呎高，但两位舞者每跳一次就更能接近天花板。他们很显然想亲吻天花板。
而他们这麼做了。
而接著，藉由爱与无瑕的意志抵销重力，他们继续在天花板下几英吋处盘旋，并与对方深深相吻，吻了好久、好久、好久。
就在此时，黛安娜‧穆恩‧葛兰普尔斯，也就是缺陷裁定将军，拿著一把十号口径的双管散弹枪闯进摄影棚。
她开火两次，而皇帝和皇后在撞上地板前就死了。
黛安娜‧穆恩‧葛兰普尔斯再次上膛。她把枪指著乐师，告诉他们有十秒钟的时间把残障物戴回去。
这时布吉朗家的电视映像管也烧掉了。
海瑟转头，想对乔治评论电视烧坏的事，不过乔治早已走到厨房去开一罐啤酒。
乔治带著啤酒回来，并在残障信号於脑中响起时停了一下。他再次坐下。「你在哭吗？」他问海瑟。
「对啊，」海瑟说。
「是什麼？」他说。
「我忘了，」她说。「电视上有某件很糟的事。」
「那是什麼？」
「我全搞混了，」海瑟说。
「把糟糕事忘了吧，」乔治说。
「我每次都会的，」海瑟说。
「这才是我的女孩，」乔治说。他畏缩了一下，因为脑中响起钉枪的枪响。
「老天——我想那声音一定很好玩，」海瑟说。
「你可以再说一次（<i>注：意思是「你说得很对」</i>），」乔治说。
「老天——」海瑟说。「我想那声音一定很好玩。」
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