唐玄宗在位前期是个明君，后期却是个昏君。他初登上帝位时，励精求治，一心想恢复唐太宗的事业。他颇能用人，纳谏。他在京官中选派有才干者到外地作都督、刺史，同时又选拔各地都督、刺史中的杰出者进京任要职，并将这种京内外官员的选拔，调动定为一种制度。对不称职的官员，他断然撤换。公元716年，他亲自在殿堂复试由吏部所选往各地的县令，将其中40多个不能胜任的人打发回家。在位前期，他先后任用姚崇、宋景、张嘉贞、张说、李元绂、杜暹、韩休、张九龄等人为宰相。这些人各有所长。姚崇力求政通，宋景致力法治，张说崇尚文治，李元弦、杜暹注重俭约，韩休、张九龄直言诤谏，皆为贤相。将朝政处理得井井有条。其中，尤以姚崇的贡献为最大。玄宗将他召回京城，要封他为宰相，他就提出了十大条件，如要玄宗同意行仁政，罢兵息武，不准皇亲国戚和太监干预政事，允许群臣进谏等，玄宗都一一答应。姚崇当了宰相后，压制豪强，裁减僧尼，减少寺院，战胜自然灾害，又帮助玄宗整顿朝政，严明赏罚，扭转了中宗时期的混乱局面，被称为“救时宰相”。
这期间，玄宗又能纳谏，宰相韩休和萧嵩共掌朝政，韩休正直，见玄宗有了过失，总是直言谏争，萧嵩恰恰相反，总是顺从玄宗。有一次，玄宗在照镜子，显得闷闷不乐。左右内侍说：“韩休为相以后，陛下消瘦了，何不将他罢官算了。”玄宗严肃地说：“我虽然瘦了些，天下人却一定肥了。萧嵩来奏事，一味地顺从我，他走了以后，我心里不踏实。睡觉也很安稳。我用韩休，是为了治理国家，而不是为我一人。”由于玄宗能够任用贤才，鼓励生产，改革弊政，使得唐王朝政治安定，国力强盛，百姓富庶，经济文化发展到了项峰，其中唐诗最为后人称道，而著名诗人高适、岑参、王维特别是李白、杜甫都生活在开元年代。其他如音乐、绘画、雕刻等艺术也都有显著成就。史称“开元盛世”。
唐玄宗李隆基（685年9月8日—762年5月3日），712年至756年在位。唐朝在位最久的皇帝，唐睿宗李旦第三子，母窦德妃。庙号“玄宗”，又因其谥号为“至道大圣大明孝皇帝”，故亦称为唐明皇。清朝为避讳康熙皇帝之名“玄烨”，多称其为唐明皇，另有尊号“开元圣文神武皇帝”。
垂拱元年（685年）八月，李隆基生于东都洛阳，生性英明果断，多才多艺，知晓音律，擅长书法，仪表雄伟俊丽。永昌年间（689年）过继给李旦的长兄孝敬皇帝李弘为嗣，初封临淄王，后改封楚王兼任潞州别驾。
唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”诛杀韦后。先天元年（712年）李旦禅位于李隆基，后赐死太平公主，取得了国家的最高统治权，于长安太极宫登基称帝 。前期注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，他的开元盛世是唐朝的极盛之世，在位后期宠爱杨贵妃，怠慢朝政，宠信奸臣李林甫、杨国忠等，加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝中衰埋下伏笔。天宝十五年（756年）太子李亨即位，尊其为太上皇。宝应元年（762年）病逝，终年78岁，葬于泰陵。
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