简单地说，水稻原产热带，具有要求高温、短日照的发育特性，高温、短日照可缩短水稻的营养生长期。北方引种到南方后，遇到高温、短日照环境，所以生育期缩短。
详细的解释请看：
不同品种的生殖生长期即从幼穗开始分化到成熟的日数差别是不大的，品种间生育期长短的不同，主要是由于营养生长期的差异。
水稻的营养生长期，又可分为“基本营养生长期”和可变营养生长期”两部分。
在影响水稻可变营养生长期的环境因素中，主要是温度和日照时数。水稻是喜温作物，一定的高温可以提早幼穗分化，缩短营养生长期，低温则可以延迟幼穗分化，延长营养生长期。这种特性称为水稻的“感温性”。一般说来，水稻又是短日照植物，短日照可以提早幼穗分化，缩短营养生长期；长日照则能延长幼穗分化，延长营养生长期。这种特性称为水稻的“感光性”。而在高温和短日照处理下都不能再缩短的营养生长期，便是基本营养生长期，这种特性称为水稻的“基本营养生长性”。基本营养生长性和感温性、感光性合称为水稻的“三性”。
不同品种三性的强弱是不一样的，品种生育期的长短便是由三性的强弱所决定的。水稻原产热带，具有要求高温、短日照的发育特性，当它们扩展到不同地区、不同季节栽培后，由于温度、日照条件发生了变化，在长期自然选择和人工选择的作用下，形成了适于当地光温条件的不同类型和品种，这就是水稻三性的形成原因。早、中、晚稻由于在幼穗分化前所遇的光、温条件不同，其发育特性也相对不同。早、中、晚稻全都感温，中稻、晚稻全都感光，基本营养生长性除中籼稻较长（常把中籼稻称为基本营养性品种）外，其余差别很小。早稻常被称为感温性品种，而晚稻常称为感光性品种，当然晚稻的感温性也是很强的。水稻的三性对具体任何一个品种来说，都是一个互相联系的整体，形成一个光温反应型。感温性强的品种其发育阶段需要一个最低的总热量以进行生长点发生质变所必须的各种生化反应和躯体生长，不达到所需的积温幼穗不能开始分化。感光性强的品种，日照长短会影响幼穗分化的迟早，据研究稻体感光反应的主要器官是叶片尤其是嫩叶，在叶片接受光周期刺激后，
产生称为“开花激素”的物质，这些物质输送到生长点，就促使幼穗开始分化。开花激素的形成和一些叫做“光敏色素”的物质有关。在植物体内有 P 660 和 P 730 两种类型的光敏色素，在光照下植物体内的光敏色素主要是 P 730 型，在黑暗中 P 73O 慢慢转化为 P 660 型。植物的花芽分化要求一定的 P 730 ／ P 660 的比率，水稻等短日植物要求比率较低，一般长日植物要求比率较高。对短日植物水稻来说，每天光照时间短，暗期延长，则 P 660 的浓度增加，幼穗分化提前， 每天光照时数延长，暗期缩短则 P 730 增多，发育变慢穗分化延迟。掌握水稻的三性，熟悉不同品种各个生育时期所需的积温范围，根据当地常年气温、日照变化情况，便可预计分蘖、穗分化、出穗等生育进程和出现时期，便于实行水稻计划栽培和采取相应的栽培管理措施。在生产上引入新品种时，也必须掌握品种的光温反应特性。由于在水稻生长季节内，从南到北温度由高变低，日照由短变长，所以南种北引会延迟成熟，要考虑安全齐穗问题；北种南移将提早成熟，营养生长期缩短，要考虑能否高产问题。一般来说，同纬度同海拔引种，以及北方晚熟种引到南方，南方早熟种引到北方，成功的可能性较大。引种感光性弱的品种时应着重考虑当地生长季节中有效积温能否满足发育的要求，引用感光性强的品种时应着重考虑当地水稻生长季节中光照条件能否满足生长发育的需要。基本营养生长性强的品种，适应性较大，远距离引种较易成功。
参考资料：http://61.167.199.227/zwzpx/wenbenjiaoan/wenbenjiaoan_disanzhang_disanjie.htm?classid=1