众所周知，澳大利亚是个移民国家，1770年被英国航海家詹姆斯·库克船长“发现”之后，成为英国的殖民地。人们普遍认为，澳大利亚是个“年轻”的国家。然而，在欧洲殖民者来到澳大利亚之前，澳洲大陆就已经有人长期居住和生活了。大约在5万至7万年前，澳大利亚土著人从非洲或者是从亚洲(学术观点不同)，逐步移入澳大利亚，并慢慢分散到澳大利亚各地。他们都是澳大利亚最早的居民，属游牧民族，没有固定的居住点，分散在整个澳大利亚大陆和岛上，在欧洲人占领澳大利亚之前，共有大约 500 多个部落。不幸的是，随着1788年开始的欧洲移民和殖民化，澳大利亚的土著人开始逐渐被边缘化。
首先是他们的土地被剥夺。1791年，英国殖民当局开始把土地“分配”给服完刑期的流放犯人，开始了对土著人土地的剥夺过程。
其次是消灭和“同化”。土著人与殖民者的冲突造成数以万计土著人死亡，其中塔斯马尼亚的土著人被灭绝。在这一过程中，1901年，澳各殖民区改为州，成立澳大利亚联邦，但把土著人排除在人口普查范围外，他们被归为“动物群体”。1910年，澳大利亚联邦通过一项政策，以改善土著儿童生活为由，规定当局可以随意从土著家庭中带走混血土著儿童，把他们集中在保育所等处。1937年，澳当局又通过一项可以武力同化混血土著人的官方政策。这些政策使土著人人口数量一直在下降。1788年，当英国殖民者开始移民澳大利亚时，估计澳大利亚当时有土著人75万人左右。1933年，土著人在澳大利亚的人数大约仅存7万人左右。到2006年，种族歧视政策停止了多年后，澳大利亚土著人人口总数才约为45万，仅占澳大利亚总人口的2.4%。
最后是生存环境恶劣。27%的土著人居住在偏远地区和边远岛屿。他们属于澳最贫穷的阶层，文盲率、失业率、犯罪率均高于其他社群。土著居民的平均寿命比非土著居民低17岁，婴儿死亡率也较高。总之，由于历史和政治的原因，土著人问题一直是困扰着澳大利亚最重要的问题之一。
