那年代是有样板戏红极一时，倍受推崇，有一些被树立为文艺榜样的，以戏剧作品为主，加上少量音乐作品的大中型舞台艺术作品，统称为“革命样板戏”或“革命样板作品”，俗称“样板戏”。
当时“两报一刊”多有报道和评论，称其为“革命样板戏”，或者临时称其为“八个革命样板戏”，并列出如下名单：“京剧《红灯记》《智取威虎山》《沙家浜》《海港》《奇袭白虎团》，芭蕾舞剧《红色娘子军》《白毛女》，交响音乐《沙家浜》”。
当年，对于“样板戏”这个从不被解释的响亮称呼，人们往往似懂非懂，就连样板戏的编剧汪曾祺也不例外。他在得知“样板”是某地对某种板状模具的称呼后，认为“样板戏”的意思说不通。可见，样板一词，难以顾名思义，它的引申义更是牵强，无论是“榜样”，还是如今增添的“样品”“示范”“实验”等义。
难以置信的是，虽然样板戏红极一时，倍受推崇，人们却普遍不知道它实际上至少有二十多个。因为，“八个样板戏”和“八大样板戏”等词，甚至比“样板戏”一词更加流行。众口铄金，这两个当年的口头词语，终于演变为习焉不察，以假乱真的伪历史名词。
除了有心于文艺的人外，实际上人们并不熟悉所有的样板戏。人们普遍比较熟悉，并且容易回忆起来的样板戏，最多是京剧《红灯记》《智取威虎山》《沙家浜》《海港》《奇袭白虎团》《龙江颂》《杜鹃山》，芭蕾舞剧《红色娘子军》《白毛女》等八个左右的最优秀的作品。