战国时称为宦官,明代称为太监,清朝之后尊称为公公。战国时期出现了宦官的称号,而这时,能成为宦官的人,并不一定是阉人。太监一词是从辽代出现的。明代时期太监被任命为宦官的上级。并且规定要当太监的必须是宦官,而宦官则不一定全都是阉人。清朝之后,太监、宦官、公公之间的定义,全都是一样的。只是会尊称为公公。
看得出来,一开始太监的名称,并没有仅仅指代着阉人。很有可能在一开始皇权并没有特别集中的时候。皇宫内部对于伺候皇室的男性并没有特别严苛。没有要求一定要成为阉人。而随着皇权不断集中,皇帝的威望和影响力不断扩大,后宫中的女人也越来越多,比如宫女、皇妃。如果一个身体健全的男性进入这种环境,即使只是他一个仆人可能产生不良的影响。
可能是因为这个原因,所以除了必要的维护宫廷安危的侍卫外,对于其他进入后宫的男性,都要求进行阉割。而男性一旦变成了太监,在身体跟心理上都造成了很大的伤害。男性统治者都放心了,太监进入后宫服侍妃子,和宫女共处,都不会有什么不好的影响。不过这种做法实际上是非常不人道的。似乎有说法,太监们的寿命往往都不长。
而随着太监逐渐被重用,到了清朝时期,太监基本变成了最近接近于皇帝、妃子的人,变成了其他人应该巴结的对象。因为太监们离主子们最近,往往最了解他们心里在想什么。如果能够巴结到他,就能够在主子面前表现一番。虽然表面风光,但是他们心里都知道自己是残缺的男人,对于太监公公这些称号是很反感的,后来都用爷这种比较正常的称呼。