自1840年鸦片战争爆发以来，清政府在与西方列强的交战中，大都是以失败而告终。其中，镇南关大捷算是为数不多的几场胜仗之一，它是一场真正意义上的大捷。
这场战争发生在1885年3月，也就是清光绪十一年，它是整个中法战争中的一场战役。
当时，法国军队不顾清政府的反对，强行进攻越南，并强迫越南订立法安《顺化条约》，意图让越南脱离中国的藩属地位，变成法国的殖民地。消息传回国后举国哗然，慈禧太后只好下诏向越南派兵，中法战争也由此拉开序幕。
此后近一年半的时间里，清军与法军在越南展开多次交锋，但由于清军军心涣散、武器落后，所以在交战过程中几乎是节节败退，最后让法军一口气打到了中越边境，并且成功攻破了清政府的边境重镇镇南关。
据记载，法军占领镇南关后，特意炸毁关门，还在关前废墟中插上一块木牌，得意地用汉字写着“广西的门户从此不再存在了！”其气焰之嚣张，令人闻知而怒！
镇南关丢失后，清政府下令革去了潘鼎新广西巡抚职务，同时任命年近7旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。在接到任命后，冯子材立刻马不停蹄的赶往镇南关前线督办军务。
当时，冯子材根据前线清军各部之间多存派系门户之见的情况，首先召集前敌诸将晓以大义，使各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来，各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动；接着冯子材又亲自爬山涉水勘察地形，然后利用镇南关通往内地的一条长2公里多、宽1公里多的盆谷构筑坚固防御阵地。
等一切准备就绪后，冯子材先派人主动挑衅法军，逼他们前来进攻；而果不其然，法军东京军区副司令尼格里上校很快就上当，他愤怒的率领着大军前来进攻。
关于这一战，在电影《龙之战》中，导演做了比较全方位的还原，大家有兴趣可以去看下。
根据史书上所留下的记载，法军的战斗力还真别说，那的确是非常非常的强，即便冯子材做了充足的准备，却仍然让法军打得狼狈不堪，甚至差点被攻破阵线，好在危机时刻冯子材大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”
最终，守卫的清军在冯子材的爱国情感鼓舞下，英勇抗击，誓与长墙共存亡，才阻止了法军的前进。接着，在冯子材的援军如期赶来三面包围法军后，才终于将这支法军给击败。
随后，冯子材率部乘胜追击，先攻克文渊，后攻克谅山，宣称毙法军近千名，重伤法军指挥官尼格里，后又将法军残部逐至郎甲以南，最终取得这场大战的胜利。
关于这场战役究竟消灭了多少法军？目前有三个版本的说辞：
第一个版本是清政府的官方说法，他们在报告中声称“毙匪千余，斩首数百，伤者不计其数，洋人自谓入中国以来，未有如此次之大败者。”也就是说，这场战役共打死法军约一千多人。
第二个版本，是法国军方的说法，他们在报告中宣称：“在这场战役中的第一天，法军总共死4人、伤25 人；第二天总共死70 人，伤188人。”这样算下来，这场战役法军共计战死74人，伤213人。
第三个版本，是越南方面的说法，他们声称在打扫战场时，发现战场大概一千个首级中有一百多个见真鬼头，也就是法国人的尸体；最后他们一共看到有三百多具法国士兵尸体被拉出去示众，所以法军的死亡人数应该在300人左右。
那么，究竟哪一方的数据更可靠呢？我个人觉得越南方面的数字更可靠，因为中国方面为了彰显自己的胜利，自然免不了会有些扩大战果；而法国方面为了挽回脸面，自然免不了要把损失往小的报，而越南方面并没有这两方面的顾虑，所以相对要更客观一些。
1885年3月，清廷让65岁老将冯子材再次领兵作战，此时的中国虽自称“天朝”，中国以外的国家叫蛮夷人，即野蛮没有开化的人。但由于中国长期闭关锁国，实力远不如外国，冯子材听说中国军队已丢失广西重镇，于是连夜建军队抵抗法军。
冯子材组建了三千军队，与法夷作战，法军想偷袭冯子材，冯子材事先得知布下陷阱把法军击败，法国上将麦克不服气，冯子材与他单挑，麦克被冯子材打倒一刀捅死。
法军攻打广西镇南关，冯子材收复广西城，法军连伤几十人，冯子材连续击败法军，法军最终死亡300人，伤者100多人，又被冯子材率军截断炮弹供给队，法军战败一路逃窜，冯子材领兵乘胜追击，收复丢失的领地。
法国内阁倒台。
冯子材年轻时上过两个月学，为了谋生不得不整天舞枪弄棒，到20岁时，冯子材一个人就能打过一百人，后来冯子材参加农民起义，起义失败后受朝廷招安，冯子材后来屡立战功，升任将军。冯子材作战英勇镇压过太平天国运动，又升任广西总督。