常熟的历史沿革可以追溯至唐代，《吴地记》记载其时称“常熟管乡二十四”，后来《集》又记载为“常熟县十二都”。宋代，常熟行政区域细化为9乡，下设都、里、村。进入元代，里改称为图。清代中期，乡被改为场，以场管辖都，再由都统辖图。清末民初，实行市乡制，常熟分为4市31乡。1929年，县以下实行区乡制，区下统乡，同年实施保甲制，区乡划分有所调整。新中国成立后，常熟区划进行重新调整，1957年取消区，直接由县管辖乡。1958年，人民公社成立，政社合一。1961年，部分地区划归新成立的沙洲县（现张家港市），1983年政社分离，恢复乡建制，乡下设行政村。1983年常熟撤县设市，设市属镇和若干乡、场。1990年代，多个乡镇逐步合并，如梅李镇、赵市镇等，至1999年，乡级行政区划进一步调整，如碧溪镇、王庄镇等合并。
早在5000多年前，常熟已有早期人类居住，据1988年发掘的钱底巷新石器文化遗址证实。夏商时期，常熟隶属于扬州，商末周泰伯、仲雍南来后建立勾吴古国，武王伐纣后，常熟属吴国。东周时期，常熟先后归属越国和楚国。秦统一后，常熟属会稽郡吴县。汉代，常熟先后归属虞乡和吴郡，设置司盐都尉署。三国至东晋，常熟地区先后设立海虞县、郯县等。南北朝时期，常熟县名源于“常稔”之意，梁代改名常熟，隋朝时期废郡设县，隋唐时期常熟县治迁至虞山镇。五代至明清，常熟多次归属吴越国和苏州府。1911年辛亥革命后，常熟县与昭文县合并，1949年常熟解放，设常熟市，1954年升为江苏省辖市，1983年再次撤县建市，以县境设立常熟市，沿革至今。
常熟市位于江苏东南部，现为苏州市代管县级市，常熟以悠久的人文历史、秀丽的山川景色、丰饶的物产资源享誉江南。常熟同时也是中国综合实力的强县级市，中国大陆经济最强县级市之一，位于中国县域经济、文化、金融、商贸、会展和航运中心的前列。中国“区域经济强县统筹发展组团”成员。2010年人均GDP突破2万美元，人均经济成功超越欧盟创始国葡萄牙。