韶山3型电力机车是中国铁路发展史上的重要里程碑，它是我国第二代采用级间相控调压和交-直流电传动技术的客货两用干线机车。1977年，根据铁道部的任务书，株洲电力机车厂与株洲电力机车研究所联手开发出这款机车，代号为SS3。其创新点在于采用低压侧调压开关，实现8个大调压级和无级晶闸管相控调压，赋予了机车卓越的无级加速性能。首台机车于1978年诞生，经过不断试验与改进，1985年进入小批量生产，1989年大批量生产，成为韶山1型的替代产品，至1993年累计生产677台，车号范围从0001至0677。
1992年，根据铁道部的要求，韶山3型机车进行了进一步改进，被命名为4000系，其特点是采用大功率硅整流管与晶闸管的桥式全波整流电路，以及晶闸管相控平滑调压，配备了防空转/防打滑保护装置。这一系列改进型机车自1992年开始生产，其中株洲电力机车厂生产了251台（车号4001至4104等），大同机车厂和资阳机车厂分别生产了425台和57台。截至2006年，韶山3型4000系总产量达到733台。
在中国铁路爱好者中，早期的韶山3型被称为"小3B"，而官方命名的韶山3B型则是指双机重联电力机车。尽管正式命名中未采用"3B"，但这个称呼在爱好者圈内广泛流传，用于区分不同版本的韶山3型电力机车。
SS3型电力机车是我国第二代（级间相控调压、交直传动）客货用电力机车。该型机车是在吸收了SS1、SS2型电力机车成熟经验，由株机厂和株洲所共同研制，并于 1978年底试制出厂。