水的软化是指将水中硬度（主要指水中钙、镁离子）去除或降低一定程度的水处理过程。在软化过程中，硬度降低，一般用于低压工业锅炉用水等。软化方法通常为离子交换法和药剂软化法。
水的脱盐是指用物理、化学等方法将水中易于去除的强电解质去除至一定程度的水处理过程。在除盐过程中亦除去了部分机械杂质和有机物质。脱盐水中的剩余含盐量一般应在1~5mg/L以下，25℃时的电导率为1~10μs/cm。常用的脱盐方法有蒸馏、膜分离、离子交换或几种方法的组合使用。
水的软化主要是通过去除或减少水中的钙、镁离子，这些离子是引起水硬度的主要原因。软化水的方法包括离子交换和药剂软化。离子交换法是通过将硬水通过含有软化剂的离子交换树脂，使硬水中的钙、镁离子与树脂中的钠离子交换，从而去除钙、镁离子。药剂软化则是通过向水中添加化学药剂，使钙、镁离子形成溶解度低的沉淀物，从而降低水的硬度。
水的脱盐则是通过去除水中的溶解性盐类，包括溶解性固体、溶解性气体等。脱盐的方法包括蒸馏、膜分离、离子交换等。蒸馏法是通过加热使水蒸发，盐类留下来，从而实现脱盐。膜分离法则是通过特殊的半透膜，只允许某些物质（如水）透过，从而实现脱盐。离子交换法是通过将水通过含有阳离子的交换树脂，使水中的阴离子与树脂中的阳离子交换，从而实现脱盐。
总的来说，水的软化和脱盐都是为了提高水的质量，使其更适合不同的应用。软化后的水硬度降低，更适合用于工业锅炉用水等；脱盐后的水纯净度提高，更适合用于高纯度工艺、发电厂锅炉用水、电子工业超纯水等。
水软化和水脱盐的作用主要有以下几点：
1、提高水质：软化和脱盐技术能够显著提高水质，使得水更加纯净、清澈、口感更好。对于高硬度的水，软化可以去除水中的钙、镁离子，降低水的硬度，改善水的口感和品质。对于含盐量高的水，脱盐可以去除水中的溶解性盐类，提高水的纯净度。
2、防止水垢：硬水中的钙、镁离子在加热后容易形成水垢，不仅影响热水器的效率，还会导致水管和家电的腐蚀。软化技术可以去除这些离子，有效防止水垢的形成，延长设备的使用寿命。
3、减少腐蚀：硬水和含盐量高的水对金属管道和设备有一定的腐蚀性。软化和脱盐技术可以降低水的硬度，减少腐蚀性，保护管道和设备。
4、满足工艺要求：对于某些工艺过程，如电子、化工、制药等，需要使用纯净水进行生产制造。软化和脱盐技术可以提供高质量的原水，保证产品质量。
5、节约能源：在工业生产中，使用软化或脱盐技术可以减少水垢的形成，提高热效率，节约能源。
6、保护环境：软化和脱盐技术可以去除水中的有害物质，保护水资源和环境。
总之，水软化和水脱盐在改善水质、提高生活和工业生产效率、保护设备和环境等方面具有重要作用。