七十二变是指：通幽、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、生火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取日、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流。七十二变化本身就是人研制出来的，也是为人量身打造的，为了帮助孙悟空抵三灾，菩提祖师也冒险传给他了，但却留下了隐患。
《西游记》 中孙悟空虽然从菩提祖师处学会了长生不老之术，但是只有躲过“三灾”，才能永生！“三灾”为天雷劈、阴火烧、赑风吹，在悟空的苦苦哀求下，须菩提老祖终传之躲避法术。书中菩提祖师向他介绍说，法术分按天罡数的三十六变和按地煞数的七十二变，孙悟空选择了后者，即七十二变。七十二变的主要用途是躲避天雷、阴火、赑风三灾带来的伤害，以此实现永生的愿望。
孙悟空(又称齐天大圣、孙行者、斗战胜佛)，是中国古典神魔小说《西游记》中的主要角色之一(传为吴承恩所著)。由开天辟地产生的仙石孕育而生，出生地位于东胜神洲的花果山上，因带领猴群进入水帘洞而被尊为 "美猴王"。为了学艺而漂洋过海拜师于须菩提祖师，得名孙悟空， 学会大品天仙诀、地煞数七十二变、筋斗云等高超的法术。出师的孙悟空为得兵器，在东海龙宫取得如意金箍棒， 后大闹地府勾去生死簿， 惊动上天而被玉皇大帝招安，封为弼马温。 得知职位低卑后怒返花果山， 并战胜李天王和哪吒三的讨伐， 迫使玉帝封其为齐天大圣，并在天宫建有府邸，奉旨管理蟠桃园。 因醉酒搅乱王母的蟠桃盛会、偷吃太上老君的金丹， 炼成了金钢之躯， 后在太上老君的八卦炉中眼睛被熏成火眼金睛。 之后大闹天宫，十万天兵天将、四大天王、二十八星宿对其围剿亦不能将其打败， 后来在与如来佛祖的打赌斗法中失利，被压在如来用五指化作的五行山下五百余年悔过自新。 后经观音点化，被唐僧救出，法号行者，保护唐僧西天取经， 一路降妖除魔，不畏艰难困苦，历经九九八十一难，最后取得真经修成正果，被封为斗战胜佛。孙悟空生性聪明、活泼、忠诚、嫉恶如仇，在民间文化中代表了机智、勇敢。 自唐代出现西游传说，一直延续至明清，明代出现这些传说的集大成本《西游记》。
《西游记》是中国古代第一部浪漫章回体长篇神魔小说。 今见最早的《西游记》版本是明代万历二十年金陵世德堂《新刻出像官板大字西游记》，未署作者姓名。鲁迅、董作宾等人根据《淮安府志》“吴承恩《西游记》”的记载予以最终论定“吴承恩原著”。
该小说主要讲述了孙悟空出世跟随菩提祖师学艺及大闹天宫后，遇见了唐僧、猪八戒、沙僧和白龙马，西行取经，一路上历经艰险，降妖除魔，经历了九九八十一难，终于到达西天见到如来佛祖，最终五圣成真的故事。该小说以“玄奘取经”这一历史事件为蓝本，经作者的艺术加工，深刻地描绘出明代百姓的生活状况。
《西游记》是中国神魔小说的经典之作，达到了古代长篇浪漫小说的巅峰，与《三国演义》《水浒传》《红楼梦》并称为中国古典四大名著。《西游记》自问世以来在民间广为流传，各式各样的版本层出不穷。明代刊本有六种，清代刊本、抄本也有七种，典籍所记已佚版本十三种。鸦片以后，大量中国古典文学作品被译为西文，《西游记》渐渐传入欧美，被译为英、法、德、意、西、手语、世（世界语）、斯（斯瓦希里语）、俄、捷、罗、波、日、朝、越等语言。