1、时间不同
元宵节又称上元节、小正月、元夕或灯节，时间为每年农历正月十五。
小年也称交年，又称灶神节、祭灶节。大多数地区以腊月二十三或二十四为小年。
2、习俗不同
元宵节主要有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还增加了游龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。
小年这天重要的活动就是祭灶。灶神的职责是执掌灶火，管理饮食。小年这一天，还是扫尘的日子。岁末扫尘的习俗在宋代已经形成。小年这一天，还有吃灶糖的习俗，如有民谣说“二十三，糖瓜粘”。
3、起源不同
元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。正月十五燃灯习俗的兴起也与佛教东传有关，唐朝时佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间，从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。
小年早在汉代已有相关记载，东汉崔定《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”小年也是阖家团聚的日子，家庭宴饮，燃放鞭炮，其活动类似过大年，只是不出门拜贺。宋代以来，祭祀灶神逐渐成为过小年的主要活动内容沿袭至今。
以上内容参考：百度百科-元宵节
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