在小说《隋唐英雄传》中，程咬金的绝技是梦中学会的，在后来的很多小说中，其三斧子披辕门、三斧子定瓦岗被后人津津乐道。小说中程咬金使用三板斧的时候通常会报出招数名称，因为程咬金记性不是很好，他一般是先说名字，然后才能想起招数。
话说那三十六路天罡斧法，对应三十六般变化，而程咬金真正领悟的只有前面三斧半，一为劈脑袋、二为鬼剔牙、三为掏耳朵，此三斧如出一撤，一气呵成，精妙绝伦，威力非凡，乃是梦中得高人指点，梦醒后一蹴而就的。
可惜的是，程咬金只记得前面三斧半的招式，但是光凭前面三板斧半，就足以令人闻风丧胆了，书中有明确交代道：那程咬金光凭着这前三板斧半，击退了多少江湖中的好汉，其中还包括靠山王杨林身边的两个义子，大太保罗芳和二太保薛亮。两人联手都挡不住程咬金的三板斧半，即便杨林出马，程咬金也能依靠前三板斧唬住杨林，让杨林感叹，自古绿林出英雄，只可惜这英雄虎头蛇尾，后继无力，前面三斧半一完结就原形毕露了，让杨林看了出来，结果可想而知了。
第一斧：劈脑袋——用斧头从上往下砍，无论对方攻击不攻击他，程咬金因为只会这三斧子，所以大发拼命，而对方往往方寸大乱。第二斧：鬼剔牙——在对方横武器招架时，收斧头，献斧纂，攻击对方面部，由于速度快，对方一般都使用铁板桥躲避。第三斧：掏耳朵——在二马错蹬时，回身横扫，由于对方前招为铁板桥（武术救命绝招，通常是暗器来得太快，不及避让，只得身子僵直，突然向后仰天斜倚），刚起身，很难躲闪，所以这三斧子很厉害。
后来在秦琼的指点下，程咬金又自创了半招，后人也有管他的招数叫三斧子半的说法。随着小说形容程咬金资质不佳的印象，"三道板斧"变成歇后语，意思是"只会几招"。仅凭三斧半，程咬金成为了开国名将，之一。隋朝末年，程咬金先后入、投，后降唐。随破、擒、降，以功封宿国公。参与，历都督、左领军大将军，改封卢国公，世袭刺史。
之后程咬金看淡了朝堂官场，决定辞官告老还乡。于是程咬金便上表朝廷，恳请皇上允许自己告老还乡，颐养天年。程咬金的种种功勋，为李唐天下立下汗马功劳。
第一斧:劈脑袋。为用斧头从上往下砍,无论对方攻击不攻击他，程因为只会这三斧子,所以打发拼命。
第二斧:小鬼剔牙。在对方横武器招架时,收斧头，献斧纂,攻击对方面部,由于速度快，对方一般都使用铁板桥躲避。
第三斧:掏耳朵。为二马错蹬时,回身横扫,由于对方前招为铁板桥,刚起身,很难躲闪,所以这三斧子很厉害。