苏州，古称有句吴、吴、会稽、吴州、吴郡、平江等，隋置苏州，沿称至今。苏州别称有吴都、吴会、吴门、东吴、吴中、吴下、姑苏、长洲、茂苑等。夏商时期，干族建于干国。太伯奔吴，建句吴国，是吴国之始。越王勾践来吴后，曾置国都于吴五年，至越王翳，又迁都于吴，直至越国灭亡。汉高祖六年（公元前201年），以东阳、鄣、会稽三郡五十三县置荆国，国治苏州，钱镠封吴越王，国治苏州。元末，张士诚自称吴王，改平江府为隆平府，都治苏州。
历史上的苏州，一度为省会所在地：唐时的江南东道、浙江西道，元时的江淮行中书省，明时的应天巡抚署，清时的江宁巡抚署、江苏巡抚署、江苏布政使，太平天国的苏福省省会，民国时期的江苏都督行署，日伪时期的江苏省会，中华人民共和国成立后的苏南苏州行政专员公署等。
秦始皇二十五年（公元前222年）置会稽郡，领县二十六，吴居诸县之首。汉高祖五年定会稽，领县十有一：吴、无鍚、锡、曲阿、毗陵、娄、阳羡、乌程、由拳、余杭、富春、全唐、海盐、余稽、山阴、诸暨、余姚、上虞、剡、太末、句章、鄮、乌伤。由于经济繁荣，人口增多，苏州领县逐渐减少，地域亦随之减缩。至2001年2月28日撤销吴县，建吴中、相城两区，今苏州领沧浪、平江、金阊、工业园区、高新区（虎丘）、吴中、相城七区及常熟、张家港、吴江、昆山、太仓五县市。区域面积为8488.42平方公里，人口为573万；市区面积为1730平方公里，人口为205.9万。
苏州自有文字记载以来，已有4000多年历史。公元前十一世纪西周泰伯、仲雍南来，号勾吴。春秋时，东周寿梦于公元前585年称王，建吴国，吴王阖闾于公元前514年始建苏州城，为吴国都城。战国时先后属越、楚，秦代建置吴县，为会稽郡治所。汉代设吴郡。三国时属孙权吴国。南朝时属梁，设吴郡。隋开皇9年（589年）始称苏州。宋为平江府。元改平江路为治所。1356年张士诚改称隆平府。明洪武2年（1369年）称苏州府。清代续为苏州府。民国元年撤苏州府，设吴县。1928年建苏州市，1930年撤销，复称吴县。
新中国成立后，苏州分为苏州市和苏州专区两个行政区。1953年1月之前和1958年7月至1962年6月，苏州市曾两次划归苏州专区。1953年至1957年，无锡、江阴、宜兴和武进4县先后划归苏州专区。1956年初，宜兴划归镇江专区。1958年初，苏州专区与松江专区合并。是年7月，武进县划归镇江专区，11月原松江专区所属各县划归上海市。1961年，从常熟、江阴划出部分公社，成立沙洲县。1983年初，江阴、无锡两县划归无锡市。苏州实行市管县体制，下辖1市（常熟）5县（沙洲、太仓、昆山、吴县、吴江）和平江、沧浪、金阊、郊区4个区。之后，5个县先后撤县建市，其中沙洲县更名为张家港市。1992年和1994年先后从吴县及郊区划出部分乡镇，分别设立苏州高新区和苏州工业园区。1993年被国务院批准为“较大的市”。2000年9月郊区更名为虎丘区。2001年初，吴县市撤销，并入苏州市区，设立吴中、相城两区。2002年，苏州高新区与虎丘区合并。2012年9月，撤销沧浪区、平江区、金阊区，以原沧浪区、平江区、金阊区行政区域设立为姑苏区，撤销县级吴江市，设立苏州市吴江区。2019年末，全市共有52个镇、42个街道、1160个居委会、1017个村委会。
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