一、概述
人类赖以生存和发展的物质基础是由自然资源和自然环境共同构成的生命支持系统及生态过程，即自然界。人类早期能与自然和谐相处，进入工业社会后，加快了改造自然的步伐，在违背自然规律的情况下，企图摆脱自然的束缚，结果遭到自然界的报复，出现了臭氧层破坏、温室气体、森林锐减、土地沙漠化、水土流失、物种灭绝、酸雨危害、淡水危机、垃圾成灾、有毒化学物污染等问题，于是人们开始认识到人类在自然面前的渺小脆弱，必须与自然和谐相处，因而自然保护区的建设便在全球迅速展开。
1978年世界保护联盟将形形色色的保护区统一分为10个类型，1994年又给保护区作了明确的定义：“保护区主要致力于生物多样性、自然和有关文化资源的管护，并通过法律或其他有效的手段来管理的陆地或海域”，并提出了新的分类系统：①严格的自然保护区（进行科学研究、环境监测，降低人为干扰，禁止公众进入）；②国家公园；③自然纪念地；④栖息地/物种管理区；⑤保护性陆地景观/海洋景观；⑥资源管理保护区。这是按保护的严格程序依次递减的顺序划分的。
我国自然保护区始建于1956年，其后按主要保护对象划分为9个类型：①森林生态系统类型自然保护区；②草原与草甸生态系统自然保护区；③荒漠生态系统类型自然保护区；④内陆湿地和水域生态系统自然保护区；⑤海洋和海岸生态系统类型自然保护区；⑥野生动物类型自然保护区；⑦野生植物类型自然保护区；⑧地质遗迹类型自然保护区；⑨古生物遗迹类型自然保护区。我国的分类是以保护对象为依据，它比管理目标的分类更具体。这9个类型全部包括在本书风景成因分类之中，只不过风景的类别更多，加入美因子以后，划分更细。故本章按我国自然保护区的分类介绍部分自然保护区，以示风景区与自然保护区的性质和分类的异同。但本书的风景成因分类表（表3-4），以及在讨论风景区与各类保护区的关系（表3-5）时，已参考了国际的目标分类原则。
自然保护区对人类有极为重要的意义，主要表现在以下几个方面：①自然保护区能为人类提供生态系统的天然“本底”，由于人类的干扰破坏，许多自然面貌已难以辨认，只能依靠文献资料、考古等来推测，因而具有代表性的天然生态系统或原始景观地段，是极为珍贵的自然界的原始“本底”；②自然保护区是天然基因库，物种极为珍贵，袁隆平就是因为找到了天然野生水稻，才培育出高产的水稻品种；③自然保护区是天然实验室；④自然保护区是向人们进行自然与自然保护宣传教育的天然博物馆和课堂；⑤自然保护区是生态旅游胜地；⑥自然保护区对维持生态平衡具有重要意义。
除前面已介绍的自然保护区之外，以下再介绍少数自然保护区，其资料主要来自谢宇主编的《珍贵的自然保护区》。
二、森林生态系统类型自然保护区
1.墨脱自然保护区
墨脱自然保护区位于西藏南部，面积62620hm2 ，有从热带到寒带完整的生物和生态系统。这里仍保持着原始状态，是特有的天然基因库和宝贵的研究基地。在海拔800m以下的河谷地区，是壮丽的热带景观，山坡上是常绿阔叶树组成的热带森林；2400m以上为亚热带常绿阔叶林；海拔2400～3800m的山上为暗针叶林，速生和高产的针叶树高达40余米，构成摩天森林；海拔4700m的高山上为灌丛和草甸，有些柳树只有30～40 cm高，有些灌木长长的枝条匍匐在地面上，高山草甸植物茎秆更矮，有长着茸毛的叶子和发达的根系；再往上，常年白雪皑皑，高等植物无法生长，而在岩石上却有近百种植物，雪莲是最突出的野生植物，可治疗多种疾病。保护区内有多种野生动物，包括42种国家级重点保护的珍稀动物。
2.尖峰岭自然保护区
尖峰岭自然保护区位于海南岛西南部的群山之中，总面积7762hm2 ，以其原始热带雨林而闻名于世。落叶树很少，板根高出地面4～5m，绞杀植物众多，木质藤本植物粗大。这里的雨林按海拔高度可分为5类：在较低的小山上为热带半落叶季雨林；200～700m的地方为热带常绿季雨林；250～750m的峡谷里为热带沟谷雨林；海拔700～1000m的山上布满了热带山地雨林，树木普遍高达40m，基部有板根；海拔1100m以上为矮林，奇形怪状，上面布满苔藓。
保护区的坡垒和海南紫荆木耐腐朽、抗病虫，作为航海船体可用数百年。高山蒲葵一片叶子可为3人遮雨，树蕨需一人伸开手臂才能抱住。野生动物种类繁多，飞鼠能飞得像鸟一样快，还有珍稀的黑长臂猿生活在此。
三、海洋和海岸生态系统类型自然保护区
1.海南省东寨港自然保护区
东寨港自然保护区面积5240hm2 ，沿海南岛东北海岸延伸，是中国面积最大、树种最多的红树林，占我国红树树种的80.6。大多数红树只有2～3m高，叶片形成茂密的华盖，涨潮时漂浮在海面上，叶片能将过多的盐分排泄出去。红树为“胎生繁殖”，其种子悬挂在母树上时便萌发幼芽，落地扎根，或沿岸漂流，4个月之内均能扎根生长。红树林的生态价值在于它的根能形成稳固而稠密的网络，抓住水里的淤泥、碎石、碎片，筑起坚固的天然围栏，阻挡潮水对海岸的冲击，保护岸后的农田，落叶经细菌分解成养料，成为海洋生物的食物，红树林的茂密华盖和丰富的食物使之成为鸟类的天堂。因而以红树林为基础，形成一个庞大的生物系统。
2.垦丁自然保护区
垦丁自然保护区位于台湾省南端的恒春半岛，总面积32640hm2 ，西海岸的珊瑚礁临海而立，海岸下遍布裙板状珊瑚礁。东海岸有隆起的珊瑚礁台地，高达300m，冬季东北季风将白沙吹到高地上，形成沙堆；夏季大雨，又将沙子冲回海里，形成广阔的沙河和沙子瀑布。海岸森林的主要树种有棋盘脚树、莲叶桐。山地植物群落的季风林有1233种维管束植物，原始森林是珊瑚礁植物、热带雨林和季风林的混交林，保护区有鸟230种、蝴蝶162种，占台湾蝴蝶总数的三分之一。
保护区以海洋生态系统闻名。236种硬珊瑚和大量软珊瑚以其美丽的颜色装饰着海洋世界，并为1015种珊瑚礁鱼、146种海蚌及种类繁多的龙虾、螃蟹提供栖息地。另有134种海藻，有绿、棕、红等各种颜色，为海洋动物提供食物。
四、野生动物类型自然保护区
1.白鳍豚自然保护区
白鳍豚是一种大型水生哺乳动物，体长2～2.5m，体重100 多千克，每胎生1～2头幼豚。它的视力很差，靠回声定位识别目标，喜欢在江河交汇、鱼类丰富的地区生活。
白鳍豚是世界上幸存的4种淡水豚之一，以前曾广泛分布于地球上，但现在只有在长江中下游才能见到，且数量极少。据调查，长江中的白鳍豚，1986年大约有300 头，1993年大约150头，最近不到100头，有人估计，如不抢救，将在25年内绝灭，被称为“水中的大熊猫”。
白鳍豚自然保护区位于湖北省洪湖市，面积135km2 ，建于1988年。区内小河密布，生态环境极好，是白鳍豚适合的栖息地和庇护地。
2.海龟自然保护区
世界上有7种海龟，我国有5种，最大的海龟有时宽达2m，体重150kg。我国自然保护区的绿海龟通常长1～1.3m，体重100kg。雌绿海龟每年返回出生地一次，4～10月夜间爬到海滩上产蛋，依靠阳光50～70 d后即可孵出幼龟。
我国的海龟自然保护区建于1985年，位于广东惠东县的海龟湾，是一片隐蔽不受干扰的原始环境，有1000多只海龟每年来此。保护区将孵出的幼龟饲养很短一段时间后即放入大海。
保护区建立后，绿海龟的数量逐渐增加，现已进行了人工繁殖试验，并取得了成功。
3.坝王岭自然保护区
坝王岭自然保护区建于1980年，位于海南岛西部昌江黎族自治县的山区里。原始雨林郁郁葱葱，生长有1000多种植物，为长臂猿、水鹿及其他40种珍贵的野生动物和1000多种鸟类创造了一个极好的栖息地。
五、野生植物类型自然保护区
1.花坪自然保护区
花坪自然保护区位于广西东北部龙胜各族自治县和临桂县之间的蔚青岭山脉。在保护区1114种高等植物中，银杉最令人注目。1000万年前银杉曾遍布欧亚，后遭遇冰川，被认为已经绝迹。1955年在花坪发现了银杉，引起了世界植物界的极大兴趣。为了拯救这濒危孑遗种属，1961年建立了自然保护区。
银杉是高大常绿针叶树，叶子背面有突出的银色叶脉，生长在海拔1400m左右的陡峭山上，繁殖能力和适应性差，处于绝灭的边缘。
保护区的野花达200多种，四季重葩叠锦，艳丽无比。这里是真菌的世界，到处是五颜六色的真菌，莲花菌长着花瓣形的叶子，高1m，重50kg左右。长在树上像一把大伞的真菌，足够4～5人遮雨。林中有500多种野生动物。
2.梵净山自然保护区
梵净山自然保护区位于贵州省东北部，以其极为美好的原始景观、种类繁多的古老物种和独特的地貌而闻名于世。全世界有15种植物区系地理成分，该保护区就有13种，故享有“绿色王国”的美称。许多古近-新近纪或白垩纪的孑遗植物、古老珍稀生物群落仍处于原始状态，保存着天然的野生状态。梵净山自然保护区拥有中国面积最大的珙桐林，其花朵盛开时如同一群白色的鸽子停留在树上，因此，又被称为“鸽子树”，已被引向全世界。保护区还拥有野荔枝、栗子、山核桃和猕猴桃等大量食用植物，动物种类极多。梵净山地貌奇形怪状，风景优美，变化无穷。
六、其他类型自然保护区
珠穆朗玛峰自然保护区由喜马拉雅山地和藏南高原宽谷盆地构成。珠穆朗玛峰及其周围的山峰是现代冰川的中心，几大片冰川从峰顶分散开来，布满山坡和周围的峡谷。珠穆朗玛峰是一座金字塔形的山峰，由冰川凿磨而成，其南部有许多冰川湖和冰碛台地。5100～5400m间发育冰塔林地貌生态系统。由低而高，可以看到从亚热带到寒温带完整的自然景观。喜马拉雅山北面，覆盖着4种半干旱灌丛草原生态系统：高原亚寒带灌丛草原，高山亚寒带草甸，高山寒带冰缘，高山冰雪带生态系统。高大的山系两侧形成了不同的气候，南部为温暖、湿润和多雨的山地季风气候，北部是典型的寒冷和半干旱高原大陆性气候。
保护区的参天巨树非常丰富，如喜马拉雅铁杉高达60m，使周围其他树木显得十分渺小，它是古地中海气候中的典型植被，幸存数千万年之久。保护区的野生动物种类多得惊人，有许多是珍贵稀有和濒危动物，如长尾叶猴、雪豹、藏野驴……珠穆朗玛峰周围经常出现巨大的旗状云团，还有几十种其他奇形怪状的云团。
设立保护区的目的，在于保护世界最高峰的自然景观在世界上独特的地位。保护区由3部分构成：①核心区，包括科学保护区和绝对保护区；②科学实验区，分布于核心区的周围，以保证核心区不受人类破坏；③经济开发区，占保护区总面积的48 ，保护区70 的人口住在这里，管理办公室和服务中心也设在这里。保护区在科学研究方面发挥着巨大的作用。
在我国划分的自然保护区9种类型中，与草原与草甸生态系统、荒漠生态系统、湿地生态系统有关的自然保护区，见前文风景区所列实例；有关地质遗迹和古生物遗迹的自然保护区，见本章第三节，均不赘述。