我国社会主义建设要搞现代化，早在民主革命时期，党就有了初步认识。1945年4月，毛泽东在《论联合政府》中就曾指出：“中国工人阶级的任务，不但是为着建立新民主主义的国家而斗争，而且是为着中国的工业化和农业近代化而斗争。”建国后，1953年党提出的过渡时期总路线，即把实现国家工业化作为主体。在毛泽东修改和审定的关于总路线的学习和宣传提纲中，首次提出要建立现代化的工业、现代化的农业、现代化的国防和现代化的交通运输等四化目标。1954年9月，在一届全国人大第一次会议的政府工作报告中，周恩来明确指出：“如果我们不建设强大的现代化的工业、现代化的农业、现代化的交通运输业和现代化的国防，我们就不能摆脱落后和贫困，我们的革命就不能达到目的。”这里提的“四化”，主要体现对物质文明的要求，还没有把“四化”与社会主义明确具体地联系起来。
1957年毛泽东在谈到进一步巩固社会主义制度问题时，提出了建设现代科学文化的要求。同时，把现代化与巩固社会主义制度、建设社会主义国家联系起来，说明没有经济上的现代化，就不能建成社会主义，但还没有提出社会主义四个现代化的完整概念。1959年底到1960年初，毛泽东在读苏联《政治经济学教科书》时，第一次完整地提出了关于四个现代化思想。他说：建设社会主义，原来要求是工业现代化、农业现代化、科学文化现代化，现在要加上国防现代化。随后，在上海科技工作会议上，周恩来在强调科学技术在社会主义建设中的重要性时，再次重申了要实现四个现代化的思想，并把“科学文化现代化”改为“科学技术现代化”，提法更为确切。到此，四个现代化内容完整提出，并有了科学表述成为我国社会主义经济建设战略目标的完整概念。
1964年12月，在全国三届人大会议上，根据党中央和毛泽东的提议，第一次正式向全党全国人民提出要在本世纪内实现四个现代化的奋斗目标。四化目标，是建设社会主义的宏伟纲领，它的提出，极大地鼓舞了全党和全国人民。不幸，由于“文革”的发动，这个纲领未形成具体规划就中途夭折了。此后，四届、五届人大一次会议都曾重申实现四化的要求。由于“左”的指导思想的干扰，没有多大进展。直到十一届三中全会，实现四个现代化才真正成为全党工作的重心。
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