沥青是由不同分子量的碳氢化合物及其非金属衍生物组成的黑褐色复杂混合物，是高黏度有机液体的一种，呈液态。 沥青是一种流动非常缓慢的液体。在较低温度下，它看上去和固体很像，需放置相当长的时间后，才能看出它的流动。在沥青表面放置重物，短时间甚至看不出压痕，但放置时间长了，重物会沉入底部。 对于流体物质，具有流动的特性，也就是受到外力和重力的作用时，它会像液体那样向四面八方流动。这种因受力而流开的性质称为流体的流动性，其流动性的大小就是流体的稠度，流动性越好，稠度越小，流动性越差，稠度越大。 沥青的流动性和它的温度关系很大。不同条件下的针入度相差极大。所以只有规定条件下的测试结果才有意义。
沥青主要质量指标之一是表示沥青软硬程度和稠度、抵抗剪切破坏的能力，反映在一定条件下沥青的相对黏度的指标。在25℃和5秒时间内，在100克的荷重下，标准会垂直穿入沥青试样的深度为针入度，以1/10毫米为单位。
针入度试验作为一种剪切蠕变试验 ,其物理意义为表观粘度 ,它反映了沥青在荷载作用下的变形能力。当然,按标准条件测定的针入度值 ,只能反映沥青在特定条件下的粘稠性能。
对沥青进行不同温度、不同针重及不同贯入时间下的针入度试验 ,以此来评价沥青的流变特性及路用性能。同时 ,通过对沥青改性前后流变特性的研究 ,进一步分析了沥青的改性机理及微观特性 ,为今后沥青进行有效改性提供了一定的理论依据。
用汽油、煤油、柴油等溶剂将石油沥青稀释而成的沥青产品，也称轻制沥青或稀释沥青。沥青的软化点高，在溶剂中不易溶化，溶融温度亦较高，调配时不安全。液体石油沥青粘度小，流动性好，涂刷在混凝土、砂浆或木材等基面上，能很快渗入基层孔隙，待溶剂挥发后，便与基面牢固结合。一方面使基面呈憎水性，另一方面有利于粘结同类防水材料。它于常温下使用，作为防水工程的底层，故也称冷底子油。