《水浒传》里的宋江在郓城县做押司，是县衙协助县官处理文书的小吏，不是正式编制的官员，却能在郓城呼风唤雨，在山东、河北一带江湖都有名气，人送绰号“及时雨”。宋江利用职务便利，私放劫了生辰纲的晁盖，又杀了阎婆惜，犯下人命案，知县却对他再三维护，帮助宋江开脱，同为县衙公吏的朱仝、雷横也都冒渎职之险，偷偷放过宋江一马，使得宋江逍遥法外，足见其能量之大。
宋江的故事只是宋朝胥吏政治的一个缩影。宋朝胥吏政治的形成有着复杂的原因，胥吏群体已经形成一个社会阶层，在基层政权中拥有相当强大的能量。这种能量既有积极的正能量，也有消极的负能量，深刻影响了宋朝基层的政治生态，也对明清时期的胥吏政治产生了深远影响。
《水浒传》宋江剧照
胥吏政治的形成：确立于唐，完善于宋
秦汉时期，官吏通称，发展机会相当，甚至“公卿多出胥吏”，胥吏不受歧视。魏晋南北朝时期，受门阀制度影响，胥吏被视为不入品的“流外”、“杂流”，遭受鄙视。唐朝时期，胥吏制度正式形成。
1、唐朝时期的确立
从唐朝开始，官僚机构的分工越来越细，科举制度的确立，使得科举出身者被视为正途，社会上高看一眼，占据中央到地方的各个要职，掌握各级政府机构的决策权、管理权，称为“官”，他们的地位较高，自有一套品级系统，被称为“流内”；没有科举出身被视为“非正途”，被社会所鄙视，只能从事具体的、琐碎的、技术性的日常行政事务，称为“吏”，他们的地位较低，自成一个品级系统，与官相互独立，被称为“流内”。这个时候，胥吏政治在制度上已经形成。
2、宋朝时期的完善
宋朝是胥吏制度完善的时期，与唐朝相比有两个显著变化：
一是胥吏的制度逐步健全。宋朝重视制度建设，不断完善胥吏管理制度，特别是宋神宗和王安石变法期间，制定了一套关于胥吏招募、薪酬、选拔、升迁、出职等制度，制度上趋于完善。
二是胥吏的名目和数量越来越多。宋朝官僚机构重叠繁复，职能分工细致，胥吏的名目和数量越来越多，各级官僚机构都充斥大量胥吏，使得胥吏成为一个庞大的群体，形成一个特殊阶层。
以《水浒传》为例，宋江、张文远的押司是吏，朱仝的马兵都头、当牢节级，雷横的步兵都头，戴宗的押牢节级，杨志的管军提辖使，林冲的八十万禁军教头，乐和的小节级，蔡福的押牢节级兼刽子手、蔡庆的小押狱等等，这些五花八门的职务称呼都是地方州县的吏职，而不是官职。
《水浒传》宋江、张文远剧照
胥吏政治的影响：正能充当官民纽带，负能恶化政治生态
从现有史料看，大多记载宋朝胥吏政治的危害，似乎胥吏个个都是猥琐小人，天生卑鄙。实际上，胥吏政治在宋朝基层政权中的强大能量，既有正能量，也有负能量。
胥吏政治的正能量——官民之间的桥梁，统治基层的工具
以宋神宗朝为例，县级胥吏承担的主事务包括：处理文书、保管档案、催征赋税、搜检漏税、押送官物、管理仓库、缉捕盗贼、维持治安、看管监狱、供官员驱使跑腿打杂等等，基本涵盖了县衙的全部职责。仍以《水浒传》为例，宋江、张文远的押司职责就是处理文书，乐和的小节级、蔡庆的小押狱职责就是看管监狱，朱仝、雷横、武松的都头就是缉捕盗贼、维持治安。
宋朝县级官员由朝廷统一任命，大多是外地人，不熟悉当地情况，干几年就走。胥吏则不然，他们都是本地人，人脉广泛，熟悉风俗民情，与老百姓关系密切，官解决不了的问题，他们出面往往可以迎刃而解，因此在官民之间形成了一个独特的胥吏阶层，他们左右联系，上传下达，成为沟通官民关系的桥梁和纽带，可以有力辅佐官员治理地方，在维护基层统治秩序方面发挥了积极的正能量。
胥吏长期在政府机构任职，往往十几甚至几十年年，他们熟谙规章，业务纯熟，出口能诵，很多都是精通吏道的行家里手。“靖康之耻”后，宋朝图书典籍散轶殆尽，规章制度一无所存，朝廷只得让熟悉业务的胥吏写“省记条”，回忆原来规章制度的内容，作为编制《绍兴敕令格式》的重要参考。
古代的胥吏（电视剧照）
胥吏政治的负能量——基层政权的操盘手，政治生态的搅局者
宋朝的胥吏政治不是没有正能量，但相比正能量，负能量更让人印象深刻。尤其是当王朝后期，整个政治生态趋于恶化时，胥吏群体的负能量更令人深恶痛绝，他们甚至能架空官员，操纵政权，进一步搅乱基层政治生态。宋朝诗人陈藻专门写了一首《憎吏行》痛骂胥吏，诗曰：
“人逢胥吏面，唾欲擣其胸。伤哉彼何罪，造化生蛇虫。田宅世无有，妻孥腹屡空。人家词讼起，踊跃时命通。天性本怀恶，煎熬仍怕穷。得钱即欢喜，道理那能公。州府珍宝馈，县官筵席供。吏赃黥且死，州县多宽容。三尺既虚设，民冤诉高穹。高穹不垂耳，官吏屋俱丰。”
1、偎慵懒散，怠惰因循，消极作为。
相比科举出身的官员，胥吏整体素质较低，慵懒散现象突出，经常磨磨唧唧，出工不出力，消极作为甚至不作为，导致政府效能低下。有的胥吏懒惰懈怠，履行职责不力，造成官府财物损失。
2、监守自盗，徇私舞弊，贪污受贿。
胥吏承担财物管理，监守自盗对他们而言十分便利。
宋人罗大经的《鹤林玉露》记载了一个“水滴石穿”的故事，说名臣张咏任崇阳县令，见有一小吏从库房偷拿了一文钱，便下令杖打小吏。小吏很恼火，觉得一文钱不算什么事，说你最多也就是打我一顿，不可能杀了我。张咏十分气愤，挥笔写下判词“一日一钱，千日一千，绳锯木断，水滴石穿”，亲手斩了小吏。这个故事充分说明，胥吏利用职务便利监守自盗，贪污公款，在宋朝已经习以为常，以致于“官司以钱付盗手，而非盗者之盗用官钱也。”意思是说官府把钱物交给胥吏保管，就相当于给了盗贼。
张咏怒斩小吏（漫画）
除了监守自盗，受贿索贿也是胥吏的拿手好戏。朝廷各部院的胥吏手握人事、财政、司法等大权，经常受人请托，收受贿赂，替人办事，或利用职务便利，索取贿赂，甚至对当事人敲诈勒索，打击报复；地方州县的胥吏经常与百姓打交道，索贿受贿更是家常便饭，所以我们能在《水浒传》中看到，像戴宗、乐和、蔡福这种押牢节级、小押狱，经常收受犯人及其家属贿赂，向他们提供帮助。
3、勾结权贵，欺压百姓，破坏稳定。
胥吏手握催征赋税、搜检漏税、维持治安、看管监狱、官司诉讼等权力，经常与百姓打交道。“县官不如现管”，一些胥吏便借机勾结当地权贵富商，帮助他们偷税漏税，将本应由权贵富商承担的税赋转嫁给其他百姓，或者勾结大地主，兼并百姓土地，导致民不聊生。在维持治安、看管监狱、官司诉讼等过程中，胥吏经常和权贵富商狼狈为奸，袒护富商，欺压百姓，导致司法不公。《水浒传》中的西门庆之流，与官府中人都有勾连，他勾连的未必是官员，更多的是胥吏。