哺乳听上去似乎不是很困难的事情，可实际上是非常辛苦的，孩子只要饿了就要喂，可问题是孩子随时都可能会饿，既可能是在白昼也可能是在深夜，这对于任何母亲来说都不是件能说是轻松的事情。既然这么辛苦，如果能够找人代劳肯定是求之不得了。
古代让乳母代替生母哺乳照顾孩子，是很多贵族权利与地位的象征，再甚者，像是宫廷之中，后宫的嫔御要侍奉皇帝，为了繁衍后嗣与维持恩宠，也根本没空自己亲自哺育，而在民间大多数请乳母的家庭，主要还是因为生母本身奶水不足不足以养育孩子，迫不得已所以请乳母。
乳母，又称奶妈、奶娘，是个历史非常悠久的职业，早在先秦时代就有相关的记载。《礼记》中规定天子、诸侯、大夫之子有资格请乳母哺育，而士之子必须生母自己来喂养。可以说，乳母这个职业从一开始就是一种象征，贵族们身份与地位、权利区别于常民的象征，早期的乳母，并不是有钱就能请的，是固定的一部分人群才可以的。
虽然后世不再限制请乳母的人群，但请乳母照顾自家孩子的，通常还是以贵族、有钱人等为主，寻常百姓家一般不到万不得已，并不会请乳母。乳母都有自己的孩子，但她们因为生计所困才放弃哺育亲生孩子，去照顾旁人的子嗣来换取生活。所以请乳母也是需要很多银钱的，对普通百姓来说，除非是生母实在没有充足奶水能够养活孩子，不然不会请乳母。
那么贵族富贾们呢？他们请乳母照顾自己的孩子，可不是因为孩子生母没条件哺育那么简单，当然，或多或少也有这方面的原因。
首先，是因为照顾孩子太辛苦了。新生婴儿娇贵而且脆弱，随时都可能苦恼、饥饿，而他们又不会说话，所以只能是大人随时随地紧紧看顾着，不管白天还是黑夜，都要围绕着小祖宗们转，非常累人。对于贵族还有大户人家的女眷来说，她们养尊处优，哪里受得住这样的辛苦，干脆找人代劳，乳母不仅仅要喂奶，也要担负起保姆的职责，全方位照顾孩子。
古代本来就没什么娱乐活动，而且深宅女眷都是大门不出二门不迈，整天也没啥事，干嘛不照顾孩子呢？自然还是有其他的事要做，那就是继续绵延子嗣，还有维持自身的恩宠。
不论是皇宫之中的后妃嫔御，还是有钱人跟贵族家的妻妾姨娘，在那个女子以丈夫为天的时代，绵延子嗣与获得夫君的恩宠，是任何女子都要重视的事情。
一则，哺育照顾孩子非常辛苦，对女人来说是件非常“毁伤容颜”的事，而且古代也没如今这么多的化妆品保养品之类，要是变得不漂亮了就很容易失宠；
二则，若是生母花费工夫亲自哺育孩子，那就几乎要花掉自己大多数的时间精力，那么就没精力再去侍奉自己的夫君，也很难再有新的受孕机会来绵延更多的子嗣了。
除此之外，在有些朝代的宫廷之中，让乳母照顾皇子公主而不是让生母照顾，一来是有上述这些原因，再来就是为了防止生母与亲子之间的关系过于亲密。比如清朝时期，所有的皇子公主都集中养育在阿哥所，由乳母嬷嬷们一起照顾哺育，这样后妃们可以安心侍奉君上，而且从小就防止皇子们跟生母之间感情太深，从而引发日后可能发生的后宫干政。
总而言之，古人请乳母照顾孩子而非生母照料，一是因为生母没办法哺育，二是因为贵族妻妾后宫妃嫔争宠的需要，三是因为特殊的相关规制导致。
