明朝洪武三年，朱元璋昭告天下，封赏开国功臣，其中六人被封为国公，二十八人被封为侯爵，还有两人被封为伯爵，这些人都被授予了免死铁券。然而，仅仅过了五年，朱元璋就对开国功臣举起了屠刀，将可以免去死罪的德庆侯廖永忠打死！
廖永忠是何许人也？据史料记载，廖永忠是安徽巢湖人，他的兄长名叫廖永安，兄弟俩在元朝末年也拉起了一支队伍，盘踞在巢湖中，“屯湖中水寨”。此时，朱元璋刚刚起兵不久，正想渡江攻取金陵，但却没有水军。就在这个时候，廖永忠兄弟率领水军，归顺了朱元璋。
在廖永忠兄弟的支持下，朱元璋这才得以渡江，攻取金陵，获得发展的空间。廖家兄弟作战勇猛，“拔采石、太平，擒陈野先，破蛮子海牙及陈兆先，定集庆，克镇江、常州、池州，讨江阴海寇，皆有功”。不过后来，廖永安被张士诚捉住，但他并不屈服，最后死在苏州。
再说廖永忠，他跟随朱元璋参加鄱阳湖之战，发挥了关键作用，“以七舟载苇荻，乘风纵火，焚敌楼船数百”。
接着又亲自率领六只战船冲入敌阵，左右冲杀，“敌惊为神”。接着，廖永忠又大战泾江口，射死陈友谅。
在平定陈友谅的势力后，朱元璋亲笔写下“功超群将，智迈雄师”的字牌，送给廖永忠。在灭掉张士诚后，廖永忠被封为征南副将军，率领水军讨伐方国珍、陈友定，先后攻取浙江、福建、广东、广西等地。洪武三年，廖永忠因战功被封为德庆侯，“食禄一千五百石，予世券”。
其实在此之前，廖永忠还帮过朱元璋一个大忙，除掉了小明王韩林儿。朱元璋在元朝末年，也打着红巾军的旗号，名义上隶属于小明王的。可是后来小明王战败，被朱元璋接到了滁州。之后，朱元璋派廖永忠去接小明王，然而在过长江的时候，廖永忠命人将船凿琛，将小明王活活淹死。
按理说，廖永忠是帮了朱元璋的大忙，可没想到朱元璋却归咎于廖永忠。到后来封赏功臣的时候，按照廖永忠的资历、战功，完全是可以封国公的。朱元璋却这样解释道：“永忠战鄱阳时，忘躯拒敌，可谓奇男子。然使所善儒生窥朕意，徼封爵，故止封侯而不公。