在蛇盘山鹰愁涧，玉龙三太子因饥饿难耐，将唐僧的白马一口吞下，然后潜入深涧，消失不见。孙悟空下水寻马，两人大战不休，玉龙不能力敌，变作一条水蛇儿，藏匿不出。悟空无奈，只得请观音菩萨来帮忙。菩萨来了，悟空却对她大叫，“你这个七佛之师，慈悲的教主！你怎么生方法儿害我！”
孙悟空这句话表明，观音菩萨就是七佛之师。不过，翻阅佛教经典发现，文殊菩萨才是七佛之师，诸佛之母。文殊菩萨，全称文殊师利，是梵语音译，意译为妙德、妙祥、妙吉祥。文殊菩萨是般若智慧的代表，经常出现在般若系的经典之中，与普贤菩萨同为华藏世界的上首。
文殊菩萨乃七佛之师，又名诸佛之师。在佛教造像上，文殊菩萨骑着狮子，狮子代表百兽之王，狮子吼，百兽脑裂，威猛无比。在密教的塑像上，文殊菩萨则是一手拿宝剑，一手拿经典，此剑乃“智慧之剑”，拔开慧剑，斩断情丝，代表着智慧成就。
《妙法莲华经》中，如来佛给自己的继承人弥勒佛讲述了文殊菩萨的故事。在过去久远劫，古佛日月灯明如来连续转世多次。他转世的最后一世是个国王，生了七个儿子。国王出家后，苦修成佛。他坐下有一位妙光菩萨，智慧超群。日月灯明如来让自己的七个儿子都拜妙光菩萨为师，妙光菩萨将七个王子全都培养成佛。其中，最后一位成佛的便是释迦牟尼佛，而这位妙光菩萨就是文殊菩萨。
文殊菩萨的道场就在中国的五台山，五台山七佛寺供着七尊佛，分别是毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘留孙佛、拘那含佛、迦叶佛和释迦牟尼佛。
在许多经典中，都推崇文殊为诸佛之师、诸佛之母，不仅因其智慧超群，更因其悲愿深广。文殊曾发誓言：“诸佛之中，若有一位从初发心以至圆成佛道，非文殊之所劝发，文殊则不成佛。”由此可见其度众悲愿之广大。文殊菩萨是释迦牟尼佛的师父，在释迦牟尼佛主持佛教期间，他化身为如来座下的菩萨，协助弟子，管理佛教，此举蕴含法身父母之意。
文殊菩萨虽现菩萨身，实则在过去、现在、未来三世当中皆已成佛，如过去世号为“龙种上尊王如来”，现在世则为“欢喜藏摩尼宝积佛”，未来世则号“普现佛”，以是之故文殊又被称作“三世觉母”。因此，吴承恩将七佛之师的名号嫁接给观音菩萨，是想提到观音的威望和地位。毕竟在民间，观音菩萨要比文殊菩提人气更旺，香火更旺。