吴三桂接到崇祯的命令，回师北京，抗击李自成。途中听说北京沦陷了，崇祯皇帝上吊自杀。
很快吴三桂就接到李自成的信。李自成说你的父亲及全家三十余口都在我的保护之下，他们现在很安全。劝吴三桂归顺大顺政权，并许以大量钱财和高官厚禄。吴三桂心里清楚，他的父亲及全家就是李自成的人质，为了家人安全，他只好答应投降李自成。
但是，紧接着吴三桂又改变了主意。吴三桂有两个家人从李自成那儿逃了出来，往东北老家跑，途中碰见吴三桂。他们告诉吴三桂，李自成手下抄了他们家，打了老爷（吴三桂的父亲），还带走了吴三桂的爱妾陈圆圆。于是就有了传说中的冲冠一怒为红颜。
其实，吴三桂为了家人也好，为了爱妾也好，都不如为了自己。真正使吴三桂改变主意的是他自己。他听到的消息，不是光抄了他吴三桂的家，京城的官僚地主都被抄家。这姿势是要斗地主啊。吴三桂当然会产生这样的想法:现在用得着我还这样，将来用不着我了，自己的下场也好不到哪里去，他们家在东北可是有大片土地的。
于是吴三桂给他的父亲写信说，你对大明朝不忠，我对你不孝。意思是他要维护大明朝的利益，彻底与李自成决裂，同时也是说和他爹脱离关系，实际也是要保护他爹。此后，吴三桂退守山海关。
接到吴三桂的信，李自成组织部队，带着吴三桂的父亲及全家征讨吴三桂。这时的李自成对吴三桂仍抱有幻想，边行军边与吴三桂书信往来，让吴三桂的父亲劝降吴三桂。吴三桂假装投降，联合多尔衮一战大败李自成。李自成逃回北京。途中杀了吴三桂全家三十余口。
李自成的农民起义军建立的大顺政权，代表的是农民的利益，他们的斗争对象就是吴三桂这样的地主阶级。吴三桂看清了李自成抄家的本质，所以投降了清朝。不是因为李自成杀了他全家，也不是掳走了他的爱妾陈圆圆，而是担心自己将来的命运。
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