越南西山起义的起点是归仁府西山邑，位于越南中南部。起义的主角是越南版的阮氏三雄：阮文岳、阮文侣、阮文惠。他们的祖上本来是越南的北方人胡丕康。在南北方两个政权（郑主、阮主）的征战中，被阮主俘虏到了南方。因为个人比较有魅力，竟然被封为西山寨主。他的后人世袭西山寨主的职位，阮氏三雄的大哥阮文岳就是当时的西山寨主。算是一个地方上的小官职。
因为当时阮氏政权的权臣张福銮压榨百姓，民不聊生。三兄弟便趁机以西山寨为据点，拉起了一支队伍，成立了西山军。为了有更大的号召力，又把本来的姓氏“胡”改为母姓“阮”。西山军最初劫富济贫，吸引了很多穷人投入其中。又有两支中国的亡命徒、海盗组成的军队与西山军并肩作战。
西山军先后攻占占婆国旧都归仁城，作为根据地；最终占据越南中南部很多领土。西山军在南方这么一闹，阮氏政权还没被彻底消灭，可当时北方的郑氏政权看到了机会，便举兵南下。
此时，北方是郑氏政权，南方是西山军，当时的阮主阮福淳夹在中间，看到哪个都惹不起，只能度海逃跑，去了更南方的西贡。
于是，西山军与郑军在岘港开战。可郑军这边，是有越南战神级别的黄五福。西山军大败。
正好这时候，在西贡的阮福淳的将领宋福洽从南方出兵，收复了西山军的后方。这下，阮文岳也被夹在了中间。
阮文岳，连度海逃跑的机会都没有了，只能主动去和黄五福讲和。黄五福怎么相信他呢？但是互相利用，驱狼吞虎之计，孕育而生。郑主阮文岳封为的西山校长，壮烈将军。西山军与郑军暂时站到了同一阵营。
没有了后顾之忧，阮文岳用计战败了宋福洽。可好事成双，连老天也帮他。北方的军队本来要一路收复全境的，却在进军途中发生瘟疫。连军中主帅黄五福都病死了。北军回师。阮文岳大展拳脚，收拾阮主残部。
此时的阮主阮福映勾结法国传教士向法国乞援。又引暹罗军队本国。但都遭遇失败，阮福映流亡暹罗。阮主政权消灭后，阮文惠率军消灭了郑主政权。至此，西山军统一越南。1787年阮文岳称帝，建立西山朝。
最终因为西山朝内讧，流亡暹罗的阮福映反扑成功，建立越南最后一个王朝阮朝。因为西山朝是推翻阮主政权上位，又被阮主后裔反扑，这样的存在自然不被后来的阮朝承认，一直处于被抹黑的状态。不过，西山朝确实算是一个越南的朝代。
