褶曲的形态世界多样，然而，它的基本构成只有两种基本类型：背斜和向斜。背斜，又称为反向弯曲，其形态特征是岩层向上拱起，核心区域的岩层年代相对较老，而边缘的岩层则相对较新。这种构造的外在表现是，如果你从中心向两侧观察，岩层的年代顺序呈现出由老到新的对称性重复。
相比之下，向斜则呈现相反的弯曲，岩层向下凹陷。在向斜中，核心区域的岩层年代较新，而外层的岩层年代较老。在地表，风化剥蚀的作用使得向斜的岩层出露特征独具特色：从中心向两侧看，岩层的年代顺序是自新到老，同样展现出对称性的重复。
这两种基本褶曲类型，背斜和向斜，为我们理解地质历史提供了重要的线索，它们的形态和年代顺序变化揭示了地壳运动和地层形成的历史过程。
面状构造（如层理、劈理或片理等）形成的弯曲。单个的弯曲也称褶曲。褶皱的面向上弯曲，两侧相背倾斜，称为背形；褶皱面向下弯曲，两侧相向倾斜，称为向形。如组成褶皱的各岩层间的时代顺序清楚，则较老岩层位于核心的褶皱称为背斜，较新岩层位于核心的褶皱称为向斜。正常情况下，背斜呈背形，向斜呈向形，是褶皱的两种基本形式。单个褶皱大者可延伸数十公里，小者可见于手标本或在显微镜下才能见到。