偏头痛可见于任何年龄，绝大多数在40岁以前发病且多发于女性，大多数有家族史。某些食物如奶酪、熏鱼、熏肉、含酪氨酸的酒类、巧克力可诱导偏头痛的发生；某些食物添加剂、香料，药物、精神紧张、抑郁等也可诱导偏头痛的发生。临床上常见的亚型有3种：
(1)典型偏头痛：好发于青年女性。典型偏头痛在头痛出现前往往有神经系统症状作为先兆，其中最常见的是视觉改变：可为闪光、暗点、视物模糊、异彩或较复杂的视幻觉；均从中央开始，逐渐向周边扩大，偶尔形成全眼单盲。先兆持续约10秒到40分钟后迅速消失；先兆也可表现为咽喉、舌、唇或肢体的感觉异常，偶有偏瘫和失语，这些症状可与视觉先兆同时出现，也可单独发生。头痛多从眼眶深部或额颞部开始渐加剧，以搏动性疼痛为典型表现，也可出现钻痛、胀痛等。头痛剧烈，常影响患者的日常活动，上、下楼梯或类似的活动均可使头痛加重。常伴有恶心、呕吐、流泪、畏光、畏惧响声等症状。多数患者头痛发作持续的时间在2～24小时内，睡眠可使头痛缓解。发作频率不等。
(2)普通型偏头痛：比典型偏头痛常见，多无先兆，头痛的性质和部位与典型偏头痛相似，头痛持续的时间稍长。
(3)特殊类型的偏头痛：除头痛外，少数患者可有局限性神经系统损伤，称为特殊类型的偏头痛。其中常见的有：①眼肌麻痹型偏头痛：一般先有典型或普通型偏头痛，在发作性头痛消失后出现头痛侧的眼肌麻痹。受累神经主要为动眼神经或展神经，持续数日或数周后恢复。多次发作后，部分患者的眼肌麻痹可经久不愈。②偏瘫型偏头痛：患者先有偏瘫或偏身感觉障碍，少部分患者有失语，随后出现对侧或同侧的头痛。③基底动脉型偏头痛：先兆除有视觉症状，如闪光、暗点、视物模糊或全盲外，还可出现眩晕、呕吐、双侧耳鸣、共济失调，部分患者有意识模糊和跌倒。先兆后出现头痛。头痛主要发生在枕部，也有恶心、呕吐。④等位发作：有偏头痛家族史，常有典型或普通型偏头痛发作，但有时头痛不明显，甚至全无头痛，而先兆症状突出，称为偏头痛等位发作。主要见于老年人、儿童或停经后妇女。