在中国古代，名、字分开使用。今合称“名字”，则指姓名或名。所以，关羽和张飞只有一个名一个字，而非两个名字。
中国人先有姓后有氏再有名最后有字。姓是作为区分氏族的特定标志符号，是一种族号，如部落的名称或部落首领的名字；而氏，则是姓的分支。故，先有姓再有氏。
姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分；“姓氏者，标示家族血缘之符号也”。 中华古姓来源于图腾崇拜，系氏族徽号或标志。
姓的最早起源与原始社会民族的图腾崇拜有关。氏族部落不但对图腾奉若神明，禁止食、杀、冒犯，而且把它作为本氏族统一的族号。在原始部落中，图腾、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，图腾的名称就演变成同一氏族全体成员共有的标记：姓。《国语》记载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
“氏”的产生是从所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。比如秦始皇，他是嬴姓赵氏，他的祖先姓嬴，后被封到赵城，因此获得了氏：赵。
《通志·氏族略》记载：“夏商周以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人（女子）称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓异姓庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通（天下同姓是一家，故而同姓不婚）。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻而以地望明贵贱。”这里讲到了“贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，没有氏”。
姓、氏相别的制度沿用到战国后期。秦朝时，西周封建宗法制度基本结束，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽。西汉时期，姓和氏的区别几乎不存在了。司马迁在《史记》里直接把姓氏合二为一。《史记》称秦始皇“姓赵氏”。此后，中国的姓与氏合而为一，或说姓，或说氏，氏也成了姓，再也无贵贱之分。
如大禹，夏后氏、姓姒，名文命、字（高）密，（其中，他的名和字是后人按上去的。）
表字起源于商朝，盛行于周朝，后来形成了一种制度。表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。
宋之前，世人多以字行世，如苏烈，字定方，他以字行世，所以后人多知道苏定方而不知苏烈为何人。同样，我们都知道苏轼，但冷不丁的有人问苏子瞻是谁，多数人会发蒙。可见，表字的应用在宋朝时就开始慢慢淡化。
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