机体对环境的生理和心理适应能力进行性降低、逐渐趋向死亡的现象。衰老可分为两类:生理性衰老和病理性衰老。前者指成熟期后出现的生理性退化过程，后者是由于各种外来因素(包括各种疾病)所导致的老年性变化。两者实际很难区分。总之，衰老是许多病理、生理和心理过程的综合作用的必然结果，是个体生长发育最后阶段的生物学心理学过程 。
从生物学上讲，衰老是生物随着时间的推移，自发的必然过程，它是复杂的自然现象，表现为结构的退行性变和机能的衰退，适应性和抵抗力减退。在生理学上，把衰老看作是从受精卵开始一直进行到老年的个体发育史。从病理学上，衰老是应激和劳损，损伤和感染，免疫反应衰退，营养失调，代谢障碍以及疏忽和滥用药物积累的结果。另外从社会学上看，衰老是个人对新鲜事物失去兴趣，超脱现实，喜欢怀旧。
伴随生命发生、发展过程中的一种活动，是机体从构成物质、组织结构到生理功能的丧失和退化过程。衰老过程是从受精卵到死亡之间持续发生的，只是到了一定的阶段衰老的特征才比较明显地显现出来。人体衰老过程中的生理变化主要体现在机体组织细胞和构成物质的丧失，机体代谢率的减缓，机体和器官功能减退。衰老是不可避免的，但延缓衰老却是可能的。合理饮食，平衡营养是延缓衰老、延长寿命的重要措施之一。
生理功能减退。包括:①心血管系统功能的衰退。如心肌纤维逐渐萎缩，心肌细胞内老年色素(脂褐质)沉积，心瓣膜变得肥厚硬化、弹性降低等。②呼吸器官老化。表现为肺容量降低，呼吸功能明显减退，代偿能力降低。③消化系统的变化。主要是口腔、胃肠功能减弱，牙龈、牙齿发生萎缩性变化。④肌肉骨骼运动系统变化。主要表现在随年龄增长，肌纤维变细、弹性降低、收缩力减弱;骨骼中有机成份减少，无机盐增多，因而致使骨的弹性的韧性降低，易骨折等。⑤神经系统变化。主要表现为脑细胞的某种程度的丧失;神经传导速度降低;老年人的动作迟缓，反映灵活性减弱等。