821年（唐长庆元年），海曙区始建。
1585年（明万历十三年），重建海曙楼而名区。
821年以后历为州、路、府和鄞县县治。
清代一度驻为宁绍台道。
1949年11月，海曙、镇明两区公所。
1951年5月，设立海曙、镇明两区人民政府。
1984年3月，海曙、镇明两区合并，成立新海曙区。
1994年，区辖5个街道、1个镇、1个乡。
1996年8月23日，设立白云街道。1996年底，区辖6街道、1镇、1乡。
2001年底，辖6个街道、1个镇、1个乡。下设居委会69个，行政村16个。
2002年1月7日，浙江省民政厅批复同意海曙区撤段塘镇、西郊乡，分别建立街道。西郊街道更名为望春街道。
2002年1月，海曙区西郊乡、段塘镇建制撤销，分别更名为望春街道和段塘街道。至此海曙区乡镇建制消失，全区共辖8个街道。
2002年，海曙区辖8个街道，66个社区、16个行政村：灵塔街道、月湖街道、鼓楼街道、南门街道、西门街道、白云街道、段塘街道、望春街道。
2003年9月29日，宁波市政府办公厅 批复同意海曙区灵塔街道更名为江厦街道。至2003年底，海曙区辖8个街道，下设居委会63个、行政村16个。全区面积28.7平方千米，年末总人口29.26万，其中非农业人口27.84万。区人民政府驻灵桥路229号。
截至2004年12月，海曙区面积29.44平方千米，人口32.39万，辖8个街道，65个社区、14个行政村。
截至2005年12月31日，海曙区辖8个街道，72个社区：月湖街道、南门街道、江厦街道、鼓楼街道、西门街道、白云街道、段塘街道、望春街道。
2007年底，海曙区辖8个街道、74个社区。
2013年末，海曙区下辖8个街道办事处，76个居民委员会。
早在七千年前，先民们就在这里繁衍生息，创造了灿烂的河姆渡文化。公元前2000多年的夏代，宁波的名称为“鄞”，春秋时为越国境地，秦时属会稽郡的鄞（县治为今奉化市西坞街道白杜村）、鄮（县治为今鄞州区五乡镇同岙村）、句章（县治为今江北区慈城镇王家坝村）三县，唐时称明州。唐开元二十六年（738年）设明州，辖鄮、慈溪、奉化、翁山4县。唐长庆元年（821年）州治迁至三江口（今海曙区），并建子城，为其后一千多年来城市的发展奠定基础。
隋开皇九年（公元589年），称句章城，县治置小溪（今鄞州区鄞江镇）。
唐武德四年（公元621年），设州治于三江口；
唐武德八年（公元625年），改称鄮县。
唐开元二十六年（公元738年），设明州，辖慈溪、奉化、镇海、定海、象山等5县，州治鄞县，属浙江东道。
唐长庆元年（公元821年），州治从小溪迁至三江口，并建子城，为其后一千多年宁波城市的发展奠定了基础。据记载，宁波市中心最早的城垣为东晋隆安四年（公元400年）刘牢之所筑，称筱墙，旧址相传在今天西门口筱墙巷一带。
五代十国属于吴越国。北宋建隆元年（公元960年），称明州奉国军，属于两浙路。
南宋绍兴三年（公元1133年），属于两浙东路。
南宋庆元元年（公元1195年），升为庆元府，属于两浙东路。
元朝至开元十三年（公元1276年），称庆元路。
元朝大德七年（公元1303年），设浙东道都元帅府。属于江浙行省。
明朱元璋吴元年（公元1367年），中国沿海地区海禁，唯独明州对外开放。
明洪武十四年（公元1381年），为避国号讳，朱元璋采纳鄞县读书人单仲友的建议，取“海定则波宁”之义，将明州府改称宁波府。宁波之名沿用至今。
清顺治十五年（1658年）设宁绍台道，驻宁波。
民国1927年划鄞县城区设宁波市，属于浙江省。
1949年5月浙东解放，鄞县城区建置宁波市，城区为宁波专署驻地。
1983年撤销专署，实行市管县体制。随着北仑深水良港的开发建设，宁波逐渐由内河城市向海港城市演变，并形成三江片、镇海片、北仑片相对独立的滨海临江发展空间格局。1986年宁波被列为中国第二批历史文化名城，1987年经国务院审核，成为计划单列市。
1984年，宁波被列为14个沿海开放城市之一。
1988年3月批准为有制订地方性法规权限的较大的市。
1994年宁波被确定为副省级市。
2015年11月1日宁波当选2016“东亚文化之都”。
