意大利的历史，在地中海地区，不论从文化或社会发展角度都占据着最重要的地位。这一地区有着重要的史前时期人类活动的记录。许多地方，如拉丁、托斯卡纳、翁布里亚、巴西利卡塔，都有着重要的考古遗址。大希腊，埃特鲁里亚文明，以及其后的罗马帝国分别统治了这片土地许多个世纪。意大利的发展亦即是罗马帝国的兴衰。
中世纪时，由于西罗马帝国灭亡，意大利地区分裂成多个小城邦国，随著中世纪的封建制度，变成以城邦发展为主体，教廷在中世纪对意大利以至全欧洲有着长远的影响。15世纪末，发源于意大利中部佛罗伦萨的人文主义和文艺复兴运动确定了近现代欧洲思想和艺术的根基。文艺复兴令意大利地区云集著各种有专能的学者，多个城邦的经济蓬勃，每个富甲一方的意大利富商成为当地的大地主。
作为一个现代意义上的民族国家的意大利却姗姗来迟。十八世纪末十九世纪初，意大利各个城邦国都被法国拿破仑征服，组成一个意大利王国，拿破仑兼任国王。这是现代史上意大利的第一次统一。但这个王国没有维持多久。当拿破仑在1815年战败投降后，欧洲列强召开维也纳会议，重新划分欧洲，意大利王国被瓦解，回复到1789年法国大革命前的多个城邦国。当中中部划分为教宗国，由教廷掌管罗马。奥地利帝国的势力也渗透至威尼斯和意大利东北部。
此后40年，意大利地区和整个欧洲大陆都经历多次大规模的民族革命浪潮，欧洲近代民族主义之父纠泽佩·马志尼提出统一意大利的设想。与此同时，萨丁尼亚王国在1850年代迅速崛起，意大利统一运动的策划者加富尔伯爵，就是维托里奥·伊曼纽尔二世在1850年成为萨丁尼亚王国国王时的首相。由革命家纠泽佩·加里波底于1860年开始发动统一运动。1861年3月17日意大利半岛上的各个公国和两西西里王国合并成为意大利王国。除了教宗国因为受法国保护下仍然在中部存在外，意大利半岛已见统一。直到1870年9月20日，罗马成为意大利王国的一部分，这也标志著意大利统一的完成。教廷被迫在梵蒂冈成为意大利境内的一个独立国家。
统一后的意大利渐渐涌现殖民主义意识，意大利曾在1911年发动意土战争夺取北非的利比亚沿岸。第一次世界大战在1914年爆发，1915年意大利向同盟国宣战，在没有积极参战的情况下成为战胜国，取得东非和巴尔干半岛部份土地。1922年，法西斯独裁者墨索里尼当选总理，掌握了政权。1935年意大利占领埃塞俄比亚。第二次世界大战中，意大利与纳粹德国以及日本结盟，成为轴心国的一员。
1943年，反对墨索里尼的意大利国王发动政变，逮捕了墨索里尼，并加入同盟国集团，与轴心国作战。1946年6月2日，一份关于结束君主制政体的备忘录标志着意大利共和国的诞生。1948年1月1日，新宪法生效。
意大利是北大西洋公约组织及欧盟成员国，更是八国首脑高峰会议的始创成员。虽然当今欧洲强国为法国和德国，但是意大利亦有积极地参与西欧政经一体化的进程，
2006年4月11日，意大利内政部公布了议会选举结果。中左联盟在众议院630个议席中获得348席。在参议院，中左联盟获得158席，中右联盟获得156席，另一个席位由上述两大联盟以外的小党派获得。5月10日，中左联盟推出的候选人、前众议院议长、终身参议员乔治·纳波利塔诺当选新一届总统。5月17日，以中左联盟领导人普罗迪为总理的新一届政府宣誓就职。2008年，参议院通过对政府的不信任案，普罗迪辞职，总统乔治·纳波利塔诺解散国会，在4月14日举行国会大选。结果贝卢斯科尼领导的中右联盟赢得了选举胜利，贝氏第三次问鼎总理之位。
意大利王国（Regno d'Italia）是意大利统一之前，在1805年到1814年期间，在现在的意大利国土上的一个已不存在的国家。由拿破仑扶植。范围包括了今日意大利的北部及中东部地区。首都位于米兰。
意大利王国是自意大利共和国与威尼斯统合诞生的国家。君主是拿破仑本人。随着拿破仑在欧洲战事上的失利，1814年4月6日，拿破仑宣布退位。随后意大利王国灭亡。
意大利统一（意大利文：Risorgimento；英文：Italian unification）是19世纪至20世纪初期间，将意大利半岛内各个国家统一为意大利的政治及社会过程。
意大利统一开始和结束的确实日期已不可考，但大多数学者都同意统一是随着1815年的维也纳会议及拿破仑政权的结束而开始，亦随着1871年的普法战争而结束，尽管最后一批收复的失地直至第一次世界大战后圣日耳曼条约生效才加入意大利王国。
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