清朝的祖先是满族，这个族群最初起源于中国东北地区的女真族。在金朝灭亡后，一些女真族人离开了中原地区，兴起了辽东的契丹国。到了17世纪初期，这些女真族人中的一支成为了满族，建立了自己的政权——后金。后金的建立是中国封建社会朝代更替中的一次重大事件。
清朝的建立与明朝的灭亡密不可分。1644年，由李自成等人领导的农民军入侵北京。这时，南明政府于大西岭的迎击败退后，明思宗自缢。同年，李自成领农民军进入北京，建立大西国。不过大西国的存在时间非常短暂，不足3个月。正是在这种背景下，清朝的入主得以顺利完成。
清朝的祖先以满族为主，在建国后的统治中，他们并没有完全排斥汉族，而是采用汉满融合的方式，逐渐形成了独特的满清文化。满清文化是以汉族与满族为主体的，融合了多民族的特点，具有强烈的民族共同意识和国家认同感。这种文化形态，在清朝逐渐发展壮大的过程中具有重要的历史地位和文化价值。