在十六世纪末的意大利佛罗伦萨，一群自称为“渴望者”的贵族青年，聚集在一起，寻求回归古希腊悲剧的音乐元素。他们创作了单声部歌曲、合唱和宣叙调，以琉特为伴奏，这种融合了抒情、合唱和宣叙调的表演形式深受喜爱，逐渐演化为歌剧的新表现形式。在1600年的《欧律狄克》中，宣叙调占据主导，歌曲多采用韵文，兼有说唱特性，以旋律配合歌词，被称为“表现体式”。
随着新兴歌剧的流行，威尼斯歌剧乐派的蒙特威尔第进行了创新，他创作出简单的咏叹调，其曲式结构预示了现代咏叹调的a-b-a形式。自此，意大利歌剧逐渐脱离了“渴望者”的原始理念，朝着规模宏大、情节复杂、角色众多和舞台华丽的方向发展。那不勒斯歌剧乐派的斯卡拉蒂在此过程中也有重要贡献，他为宣叙调引入乐队伴奏，确立了快-慢-快的序曲形式和咏叹调的a-b-a曲式，使得宣叙调与咏叹调各自独立发展。歌剧中的咏叹调成为主角，歌唱技巧的展示成为荣耀，然而这导致了过度程式化，令听众感到厌烦，将歌剧推向了程式化的困境。
然而，就在这种僵化之际，格鲁克的出现为歌剧带来了转折。他将歌剧带入了一个新的阶段，重新审视和改革了歌剧的形式，使得意大利歌剧从繁琐的套路中解脱出来，走向了更为深沉和情感化的表达。他的出现，无疑为歌剧艺术的革新打开了新的篇章。
康塔塔（意译为清唱套曲）（Cantata）是一种包括独唱、重唱、合唱的声乐套曲，一般包含一个以上的乐章，大都有管弦乐伴奏，与中国的大合唱体裁特点十分相近，因而一度被误译为大合唱。