二十世纪二十年代，在印度河谷先后发现几个古代城市遗址，著名的有哈拉巴和摩享佐•达罗，考古上统称为哈拉巴文化。哈拉巴文化存在年限约为公元前三千年代中叶至前二千年代中叶。历史学家一般都认为，哈拉巴文化的创造者，就是印度的原始居民达罗毗荼人。
公元前二千年代中叶，属于印欧语系的许多部落，从中亚细亚越过兴都库什山脉的几处山口进入印度，陆续涌入印度河中游的旁遮普一带，征服了当地的大部分达罗毗荼人。入侵者是白种人，他们操一种早期形式的梵语，是一支无文字的半游牧民族。他们部分依靠狩猎、种植小麦和大麦，也部分靠抢劫更先进农业居民和商业中心或商队为生。
这些人自称”雅利安”，意为高贵者，（梵语中，arya“雅利安”的意思是“高贵”或“纯洁”）以区别于皮肤黝黑的达罗毗荼人。经过几个世纪的武力扩张，雅利安人逐步征服了整个北印度。
今天我们对他们的了解，来自他们祭祀仪式上的圣歌《吠陀经》以及后来讲述英雄业绩和战争故事的叙事史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，这些传说在很多世纪以后才用印度古典语言梵语形诸文字。到那时，雅利安人才算有了读写手段，以及农业艺术、城市建设和文明的其他要素，而这些是因为他们吸收了达罗毗荼人的先进文化，才由游牧转为定居的农业生活，并逐渐向奴隶社会过渡。
虽然雅利安人的文化比较原始，但他们也有着明显优势：他们在到达印度前，不但已经掌握了带金属尖头的武器，而且拥有用两匹或更多马拉地带辐轮的轻便快速战车。这种战车与荷马时代的希腊战车相同，有一名驭者和一名弓箭手或投枪手。
印度人此前已经知道马，但未用于战斗。《吠陀经》和英雄史诗讲述雅利安人对“外来”人的胜利，讲述他们如何围困并征服“外来”人的城市，和大多数由胜利者撰写的历史一样，《吠陀经》和英雄史诗把雅利安人描写成神勇的英雄，而被征服者则被说成“不信教”的低贱者。这可能是由于雅利安人虽居少数却成了统治者。
由于雅利安人对达罗毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人内部贫富分化的结果，在雅利安社会中逐渐形成了一个森严的等级制度，这就是种姓制度。
1933年，希特勒在德国掌权后，大肆鼓吹种族优越论，称人类每700年进化一次，最终目的是将雅利安人(在纳粹语言中，雅利安人有时指非犹太血统的白种人，更多是单指日耳曼人)这样的“优秀”人种进化为具有超常能力的新人类。
在欧洲，长期流传着一个关于亚特兰蒂斯（大西洲）的传说。在传说中，亚特兰蒂斯大陆无比富有，那里的人是具有超凡能力的神族。有关它的文字描述，最早出现在古希腊哲学家柏拉图于公元前350年撰写的《对话录》中。
柏拉图说，在一次大地震后，这块大陆沉入海底，一些亚特兰蒂斯人乘船逃离，最后在中国西藏和印度落脚。这些亚特兰蒂斯人的后代曾在中亚创建过灿烂文明，后来他们中的一部分人向西北和南方迁移，分别成为雅利安人和印度人的祖先。于是一些纳粹专家宣称亚特兰蒂斯文明确实存在，并认为雅利安人只是因为后来与凡人结合才失去了祖先的神力。纳粹党卫军头子希姆莱也对这个神话传说深信不疑，他相信，一旦证明雅利安人的祖先是神，只要借助选择性繁殖等种族净化手段，便能创造出具有超常能力的、所向无敌的雅利安神族部队。
1938年和1943年，经希特勒批准，纳粹党卫军头子希姆莱亲自组建了两支探险队，他们深入西藏，寻找“日耳曼民族的祖先”———亚特兰蒂斯神族存在的证据，寻找能改变时间、打造“不死军团”的“地球轴心”。1945年，苏军攻克柏林后，内务人民委员会（“克格勃”前身）军官在德国帝国大厦的地下室里，就曾发现了一名被枪杀的西藏喇嘛。成为二战中至今一个难解的谜团。
所以罗兹•墨菲在《亚洲史》中说：严格说，雅利安是一个语言学名词，但它已经被用于（而且广泛误用于）指一个民族或更不恰当地指一个人种。
雅利安人很早就进入了古印度大陆，与其他各民族共存，可以说古印度人也包括雅利安人。
